И Том, будто действительно услышав Старичка, прыгнул на птицу. Глухо ударилась о землю золотая корона.
Старичок с диким хохотом тут же подбежал к короне, поднял ее и надел себе на голову.
– Она опять моя! Она опять моя! – громко закричал он, не переставая смеяться.
– Но что в ней такого? – спросил Джерри.
– Как что такого?! – маленький Старичок выпятил грудь. – Теперь я король леса, и все звери и птицы должны мне подчиняться! Птица Горгора украла у меня эту корону, когда я спал, и захотела сама править в нашем лесу.
– Разве править – это так интересно? – недоуменно пожал плечами Джерри.
– Еще как интересно! – воскликнул Маленький Старичок. – Но гордая Горгора не хотела мне подчиняться. Она сказала, что будет жить так, как ей захочется. Я посылал на ее гнездо ураганы, я сжигал его молниями, и однажды гордая птица сказала, что согласна покориться мне. Но когда я спал, она украла у меня золотую корону, и сама стала править лесом.
– А разве это плохо, когда каждый живет так, как ему хочется? – спросил Джерри.
– Конечно, плохо! – ответил Маленький Старичок. – Что хорошего получилось из того, что при правлении Горгоры все в лесу жили так, как им хотелось?! Ничего! Не было никакого порядка. Золотой Паук охотился за кем хотел, Водяная Крыса...
– Вы знаете Золотого Паука? – удивился Джерри.
– А как же мне его не знать?! Это главный палач нашего леса. Если кто-нибудь совершал какое-нибудь преступление, мы отводили его к Золотому Пауку.
– На суд?
– Нет, на съедение. Судил преступника я лично. А когда лесом стала править Горгора, Золотой Паук сам принимал решения, кого ему есть, а кого оставлять в живых. И зависело это не от степени вины жителя леса, а от голодного желудка Золотого Паука.
В это время, облизываясь, слез с дерева Том.
– Честно говоря, мне немного жалко эту птичку, – признался он.
Джерри незаметно толкнул его и шепнул:
– Молчи!
– Ты чего? – не понял Том.
– Молчи, я тебе потом все расскажу!
И Джерри поскорее обратился к Маленькому Старичку:
– Вы обещали показать нам тропинку.
– А куда вы направляетесь? – в свою очередь спросил Маленький Старичок.
– Мы ищем подземный замок, – сказал Том.
– Подземный замок? – удивился Маленький Старичок.
– Да. А что, вы знаете к нему дорогу?
– Дорогу я знаю, – промолвил Маленький Старичок. – Только я бы не советовал вам ходить по этой дороге!
– Почему?
– Потому что о хозяине подземного замка ходят самые дурные слухи. Говорят, что там живет Чудовище, у которого нет сердца.
– Мы знаем об этом, – спокойно сказал Джерри.
– Знаете?
– Да.
– И все равно идете?
– Нам нужно...
– Я бы вам не советовал встречаться с существом, у которого нет сердца – будь то Чудовище или какая-нибудь маленькая птичка.
– Но это Чудовище похитило девушку! – воскликнул Джерри. – Должен же кто-то ее спасти!
Маленький Старичок смерил приятелей насмешливым взглядом и спросил:
– А вы умеете поднимать бурю?
– Нет, – ответил Том.
– А посылать на неприятеля огонь?
– Нет.
– А превращаться в каких-нибудь грозных и огромных существ?
– Нет.
– Как же вы собираетесь воевать с Чудовищем?
Том и Джерри пожали плечами:
– Мы еще не знаем.
– Хорошенькое дело – идти сражаться с Чудовищем, не зная как. Впрочем, меня это не касается. Вы помогли мне – я помогу вам.
Маленький Старичок поднял с земли свою шляпку и протянул ее Тому.
– Это мой тебе подарок за то, что помог нам всем избавиться от гордой птицы.
Том с благодарностью принял подарок и тут же водрузил его себе на голову.
– Пойдемте, – сказал Маленький Старичок и первым двинулся в путь, решительно разгребая перед собой маленькими ручками высокую траву.
Глава двадцать четвертая
ЛЕСНЫЕ БУНТОВЩИКИ
Так прошло минут двадцать. Вдруг на небольшую полянку, где Маленький Старичок остановился, чтобы перевести дыхание, из густого кустарника выскочил Пятнистый Ягуар и бросился прямо на него.
Том и Джерри от страха закрыли глаза. Они решили, что наступили последние минуты их жизни.
Но неожиданно Пятнистый Ягуар резко остановился. Он с удивлением и страхом уставился на Маленького Старичка. Старичок же, казалось, совершенно не испугался животного. Во всяком случае, внешне он выглядел совершенно спокойным.
– Ты, кажется, хотел прыгнуть на меня? – спросил Маленький Старичок у Пятнистого Ягуара.
– Н-нет, правитель! Что вы! Я вас с кем- то перепутал! – испуганно воскликнул тот.