– Кого ты предлагаешь подкупить? – спросила Широконосая Обезьяна.
– Золотого Паука, – ответила Глазастая Сова. – Надо встретиться с ним, когда рядом не будет Маленького Старичка и предложить ему что-нибудь такое, против чего он не сможет устоять...
– А против чего он не сможет устоять? – спросил Короткохвостый Попугай.
– Ну, я не знаю... – сказала Глазастая Сова. – Можно предложить ему, например, половину лесных сокровищ... Или что-нибудь в этом роде.
– Хорошо, – задумчиво произнес Пятнистый Ягуар, – а кто пойдет к нему на переговоры?
– Только не я, – крикнула Широконосая Обезьяна. – Со мной он даже разговаривать не станет. Он терпеть не может обезьян! Уж я-то знаю. Он проглотит меня раньше, чем я успею открыть рот.
– Да и у меня с ним отношения далеко не самые лучшие, – признался Короткохвостый Попугай. – Меня ему, правда, труднее поймать, поскольку он не может лазать по деревьям. Но я его, сидя на ветке, столько раз дразнил, что он не захочет и слушать меня!
– Что уже обо мне говорить! – вздохнула Глазастая Сова. – Когда правительницей стала Горгора, я ругалась с ним при каждой нашей встрече.
– А я только что возвратилась из плена, – сказала Маркиза. – Мне вначале надо как следует прийти в себя... я там так страдала, так намучилась!
– Что ж, – сказал Пятнистый Ягуар, – в наших с ним отношениях тоже всегда было немало проблем, но, видимо, на переговоры придется идти мне.
Наступило молчание. Никто не возразил Пятнистому Ягуару, никто не решился идти с ним вместе, поскольку все жители леса боялись Золотого Паука.
Неожиданно неловкое молчание нарушила Джулия.
– Подождите, – сказала она. – Возможно, я и не права, но мне кажется, что нельзя идти на переговоры с преступником...
– То есть как нельзя? – удивилась Глазастая Сова.
– А что же нам, по-твоему, надо делать? – спросила Широконосая Обезьяна.
– Уж не предлагаешь ли ты нам дождаться, пока он нас всех не переловит и съест? – недовольно произнес Пятнистый Ягуар.
– Нет, конечно! – воскликнула Джулия. – Но ведь вас же так много!
– Ну и что? – спросил Короткохвостый Попугай. – Ну и что, что нас много?
– Если вы будете все вместе, то никакой Золотой Паук не осмелится на вас нападать!
– Но ведь он же только что гнался за нами! – сказала Глазастая Сова.
– Он гнался за вами, видя, что вы его боитесь! – воскликнула Джулия. – Он привык, что все его боятся. Но когда вы соберетесь все вместе – все-все лесные жители, – он сам испугается вас!
Несколько минут на поляне стояла мертвая тишина.
– Возможно, эта девочка права, – наконец неуверенно произнес Пятнистый Ягуар.
– Конечно, права! – поддержал Джулию Джерри. – Если хотите, я пойду вместе с вами!
– Ты что! – шепнул ему на ухо Том. – Тебе что, жить надоело?!
Но Джерри не слушал его.
– Надо кому-нибудь облететь весь лес и созвать всех зверей и птиц, – сказал он, обращаясь к Пятнистому Ягуару, как к самому сильному и отважному среди собравшихся.
– Я могу это сделать! – воскликнула Маркиза. – Я созову всех зверей и птиц.
– Хорошо, – кивнул головой Пятнистый Ягуар.
Ворона взмахнула крыльями и с криком «Слушайте все!» исчезла за деревьями.
– На всякий случай не мешало бы всем чем-нибудь вооружиться, – сказала Джулия. – Тогда Золотой Паук испугается еще больше.
Звери и птицы тут же бросились искать сухие ветки деревьев.
Через несколько минут стали появляться остальные жители леса, созванные Маркизой. Вскоре их собралось так много, что им уже не хватало места на поляне. А они все подходили и подходили.
– Ну, что, – сказала Джулия, обращаясь к Пятнистому Ягуару, – пожалуй, можно отправляться в путь. Но вначале скажите собравшимся несколько слов.
Пятнистый Ягуар долго собирался с мыслями и наконец произнес:
– Друзья! Все мы долго терпели правление Маленького Старичка! Наверное, каждый из вас вспомнит хотя бы один случай, когда Маленький Старичок обращался с ним грубо, угрожал... и так далее. Во время его правления нами было пролито немало слез, мы терпели различные унижения... Мы постоянно чувствовали себя так, словно находились не в своем лесу, а в чужом. Вот...
– Да, он не оратор, – шепнула Глазастая Сова Маркизе, которая слушала Пятнистого Ягуара, раскрыв рот.
– А по-моему, он здорово говорит, – ответила та, не поворачивая головы в сторону Глазастой Совы.
Тем временем Пятнистый Ягуар продолжал:
– Но это еще не все. Оказалось, что Маленький Старичок обманывал нас!
– Как обманывал? Неужели? – со всех сторон послышались удивленные голоса.