Увидев госпожу, которая вела меня за руку, все эльфы поднялись и замерли в почтительном поклоне, на своих местах остались только музыканты. Эльфийская королева подвела меня к накрытому столу, и усадила меня рядом с собой, с нами сели несколько высокопоставленных эльфов. Обед проходил в полном молчании, музыка не переставала играть. Слуги подносили новые блюда, подливали вино и воду в кубки. Королева лишь изредка смотрела на меня своими темными сияющими глазами. Я же забывал про еду, восторженно разглядывая и прекрасных эльфийских господ, и великолепный замок, и необычные музыкальные инструменты, какие мне раньше видеть не доводилось. Я чувствовал себя необычайно счастливым, оттого что стал гостем эльфов. Я еще не догадывался, что я вовсе не гость, а пленник…
Том Лин опустил голову и закрыл глаза рукой. Джанет тревожно смотрела на него. Наконец, он вновь поднял голову, грустно улыбнулся ей, собрался с мыслями и продолжил рассказ.
– Я верил, что погостив в чудесном замке, я вернусь домой и буду рассказывать всем, что эльфы существуют, и какой же это прекрасный, гостеприимный народ. Но не тут –то было… Вскоре я понял, что королева вовсе не собирается меня отпускать. У эльфов очень редко рождаются дети, и королева решила сделать меня своим воспитанником.
Я ужасно скучал по своей прежней свободной жизни, по замку деда, по родным и милым лицам. В великолепном, но холодном и неуютном замке эльфов не было жизни, там не резвились дети, не звучал веселый смех, не пели громких песен. Всегда тишина, всегда негромкая и какая-то неживая, бездушная музыка, тихие голоса. Я отчаянно тосковал по дому, и несколько раз пытался убежать, но Королева наложила на меня заклятие, и я больше не мог уйти из заколдованного леса. Сколько бы я ни пытался отыскать дорогу к людям, я все время ходил кругами и вновь возвращался к замку. Дни шли, и я притерпелся, привык, смирился, и даже полюбил праздную и роскошную жизнь эльфов. Когда мне исполнилось семнадцать, Королева посвятила меня в эльфийские рыцари и сделала меня хранителем Картехогского леса. Среди эльфов Хранители в большом почете, а Страж Картехога – леса Владычицы – самая высокая должность.
Лес принял и полюбил меня, доверил мне все свои тайны, научил меня становиться с ним единым целым, а я верно хранил его до самого последнего дня…
Том Лин снова закрыл лицо руками и покачал головой.
– Но теперь я встретил тебя, милая Джанет, и жизнь среди эльфов мне стала не мила…
Она ласково коснулась его руки:
–Том, можно ли тебя как-нибудь расколдовать?
Воцарилось тягостное молчание. Наконец, он ответил:
– Я слышал о пленниках, которые смогли убежать с помощью близких, которые приходили за ними. Но королева жестока и коварна, не все могут выдержать ее испытания.
– Я готова ради тебя на все, – с жаром воскликнула Джанет. – Скажи мне, что нужно сделать?
– Я не знаю этого, – с горечью сказал Том. – Эльфы не раскрывают своих секретов.
– Я узнаю! Клянусь, я прочитаю все книги, разведаю все истории про эльфов, и найду способ снять заклятие! – горячо заверила его девушка.
Том Лин молчал, не решаясь сказать ей правду. Наконец, с трудом подбирая слова, он промолвил:
– Слишком поздно, милая моя, Джанет. Твой отец убил на охоте любимого оленя Королевы эльфов, моей госпожи. За это в ночь полнолуния меня должны принести в жертву.
Джанет замерла от ужаса. Она хотела что-то сказать, но не нашла слов и зарыдала.
– Прости меня, Джанет! – он поднялся с земли и протянул ей руку. Слезы навернулись на глаза, сердце его разрывалось от боли. Том Лин понимал, что прощается с ней навсегда. Джанет – смелая девушка. Наверное, она смогла бы снять с него заклятие, но было бы слишком жестоким подвергать ее испытаниям коварной королевы эльфов. Он не мог позволить любимой идти навстречу опасности.
– Прощай, Джанет… – он прижал её руки к губам, в последний раз взглянул на нее, вскочил на коня и умчался в чащу леса, чтобы там оплакать свою горькую участь, а после вернуться в темницу.