В классе стояла тишина. Большинство сидели, подперев голову руками. Только длинный Отто время от времени подталкивал Уве и делал презрительные замечания.
После школы мальчики, как никогда, шли домой задумчивые. У моста Гено спросил:
- Юрген, это действительно правда, то, что ты прочитал?
- Да, - отвечал друг.
- Тебе можно позавидовать.
- Не нужно, - возразил Юрген. - И ты можешь пережить подобное, если серьезно отнесешься к Иисусу.
Уве и Отто, этот грубый сын мясника, тоже разговаривали о переживании Юргена. Однако, Отто закончил словами:
- Я это из него вытравлю. Таким благочестивым в нашем классе нет места.
Уже на следующий день между Отто и Юргеном дело дошло до роковой стычки. Они потели над работой по математике. До сих пор Юрген давал ему списывать. На сей раз он даже не пытался дать Отто возможность заглянуть к нему в тетрадь. Он сидел прямо, склонившись над тетрадью, и писал. Однако, он предупредил Отто, что не будет больше жульничать.
- Подлец, - прошипел Отто после урока, - этим самым ты сам исключаешь себя из класса. Ты еще горько пожалеешь о своей набожности, ты еще встанешь передо мной на колени и будешь просить о пощаде. Тогда твоя сказка об Иисусе не поможет тебе.
Сказав это, Отто сплюнул под ноги Юргену. Тому пришлось собрать все свои силы, чтобы не дать в себе места чувству мести. Отто был старше и сильнее Юргена. В прошлом году он уже был в четвертом классе, но остался на второй год. Несмотря на побои отца, он со дня на день становился все более дерзким. Только благодаря тому, что у него постоянно были деньги, он всегда мог поддерживать приятельские отношения с товарищами.
Бедный Юрген! На следующий день его новый „стальной конь“ стоял во дворе школы со спущенными колесами. По покрышке было ясно видно, что кто-то проткнул ее острым предметом. Это не мог быть кто-нибудь иной, как Отто. Но как докажешь?
Как ни старался Юрген настроить Отто на дружелюбный лад, тот оставался интриганом. И тут случилось нечто совсем неожиданное.
Господин Штеннер исполнил желание мальчиков сходить в поход к близлежащему озеру.
Все шло по плану. Мальчики с удовольствием купались. Они соблюдали дисциплину, так что учитель пообещал повторить поход.
Но вскоре возбуждение спало, потому что выяснилось, что класс отправляется домой не в полном составе. Не было Отто. Однако господин Штеннер отлично помнил, что видел Отто с Уве и Гердом за пять минут перед тем, как они отправились домой.
Он велел сделать привал, и все ждали Отто. Но когда по прошествии десяти минут он все еще не присоединился к классу, учитель заволновался.
- Не знает ли кто-нибудь, где остался Отто? - Он испытывающе смотрел на учеников. Они подергивали плечами, и только Уве и Герд несколько смущенно опустили глаза.
- Герд, где остался Отто?
- Я не знаю, - ответил тот.
- Ведь в последний момент вы были вместе, - справился учитель.
Тогда Герд медленно и нерешительно выдавил:
- Отто вернулся к озеру за „сигарами“.
- За сигарами! - мелькнуло в голове учителя. Еще в его молодости они называли „сигарами“ цветы камыша. Наверное, Отто не подозревал, как это опасно. Где же им следовало теперь искать его? Озеро такое большое. В разные направления были разосланы группы по два мальчика в каждой. Одну поисковую группу возглавил сам учитель, другая состояла из Гено и Юргена. Эти двое пошли вдоль северного берега. Юрген искал одежду, но не находил. И вдруг он наткнулся на пару башмаков: он знал, они принадлежали Отто. Заросли тростника были здесь густыми. Он закричал что было силы: „Отто-о-о! - Отто-о-о!“ Но ответа не последовало. Постоявши и прислушавшись, он только услышал плеск и бульканье. Он пошел туда, откуда доносились эти звуки, раздел свои ботинки и повелел Гено держать его в поле зрения. Затем он развел руками высокие заросли камыша.