<p>
Пролог. За пять минут до Конца Света</p>
Две тысячи сто тридцать восьмой год. Аббревиатура VRMMO уже давно стала скучной обыденностью, вяло поругиваемой консерваторами за "инфантилизацию человечества", на что "прогрессивная молодежь" традиционно плевала.
Кому какое дело, если все, что требовалось сделать, чтобы окунуться в волшебный, фантастический или псевдо-реальный мир, - подсоединить выделенную консоль к нейронному наноинтерфейсу? Все богатство человеческой фантазии, все краски выдуманных дизайнерами и сценаристами миров, почти настоящая, почти совершенная виртуальная реальность была совсем рядом...
Среди мириад таких игр одна сияла особенно ярко.
Древо Миров, также известное как Иггдрасиль.
Очередное порождение сумрачного японского гения покорило миллионы игроков по всему миру, затмило всех конкурентов, побило рекорды продаж, поманив людей самой сладкой конфеткой, придуманной человечеством - свободой.
Две тысячи игровых классов, ограниченных пятнадцатым уровнем, что в сумме не должны превышать сотый "левел" - за десять лет сияния Иггдрасиля игроки собрали из них поистине огромное количество уникальных персонажей, самые удачные из которых были опубликовы компанией разработчиком и стали известны как "архетипы", а их изобретатели обрели мировую известность.
Более семисот игровых рас - от традиционных людей до духов Стихий, почти десяток разновидностей эльфов, разумная слизь или болотная вода, призраки и скелеты, демоны и ангелы... на любой, даже самый взыскательный, вкус в этой игре нашлась бы подходящая раса.
Но больше всего игрокам понравился встроенный графический редактор - крайне удобный и простой в обращении, он позволял настроить свою внешность, вид оружия и брони и вообще все, что угодно - достаточно было только иметь это в собственности. Игроки создавали посох с магией полета, придавали ему вид метлы - и милые ведьмочки в широкополых шляпах, рассекающие в воздухе на этом антиквариате, не теряли свою популярность годами. Кузнецы ковали из металла и кости световые мечи, инженеры собирали из горстки ржавых шестеренок футуристичный бластер, стреляющий зелеными светящимися пулями - "космические ковбои" очень нравились ведьмочкам...
Долгие годы игра Древо Миров, Иггдрасиль сияла на вершине - недосягаемая и совершенная, ставшая синонимом VRMMO для целого поколения.
Однако все, что имеет начало, имеет и конец. Поколение выросло, интересы сменились и тем, кто пришел на смену, хотелось даже не большего - просто другого, отличного от того, чем бредили в свое время их отцы.
История Игглдрасиля подошла к концу. В полночь, двадцать седьмого марта две тысячи сто тридцать восьмого года, сервера будут закрыты, питание обесточено и легендарное Древо миров исчезнет, оставшись лишь в памяти и сердцах.
Однако, когда закрывается одна дверь, где-то всегда открывается другая...
***
В библиотеке, как и положено, царила тишина. Между казавшимися бесконечными рядами книжных шкафов беззвучно скользили объятые светом фигуры с пушистыми белоснежными крыльями за спиной, время от времени останавливаясь, чтобы взять или положить на место потертые книги в кожаном переплете.
На самом деле все это движение было лишено смысла - НИПы, следуя заложенным в них настройкам, просто создавали впечатление деловитой суеты, перекладывая низкоуровневые книги с места на место. Но со стороны создавалась полная иллюзия места, полного жизни, пусть и лишенного звуков.
В центре библиотеки находился читальный зал - двадцать столов со стульями, до боли напоминающих школьные парты, расположенных в шахматном порядке. Занята была только одна.
Хрупкая девушка со стройной фигуркой медленно перелистывала монументальную книгу в белой кожаной обложке с кованными золотыми кончиками. Белоснежная мантия заклинательницы еле слышно шуршала от редких движений, когда девушка перелистывала страницы или задумчиво чесала переносицу в местах, вызывающих у нее сомнение. Точеное личико с бледной как звездный свет кожей было неподвижно, что само собой разумелось - функционал Игдрассиля не предусматривал смену выражения лиц.
Напротив нее, грубо нарушая правила библиотеки, сидел мужчина в бежевом камзоле с непримечательным, совершенно обыденным лицом, сложив руки на спинке стула, поставленного задом наперед. Однако снующие туда-сюда крылатые светящиеся фигуры безмолвствовали, не решаясь сделать мужчине замечание - ведь он был хозяином этого места. Они промолчали бы, даже если бы он начал во весь голос распевать похабные песни и танцевать на столах.
Спокойный взгляд глубоких карих глаз не отрывался от читающей девушки. С затаенной тоской мужчина наблюдал, как объект его внимания в очередной раз почесала переносицу и, озадаченно склонив голову набок, заглянула в начало главы, аккуратно приподняв сразу десяток огромных страниц, желая уточнить какие-то детали.
Каждое из этих незамысловатых движений отдавалось в сердце тупой тянущей болью, словно кто-то втыкал в этот жизненно важный орган толстую ржавую иглу. Он знал каждое из этих движений, до мельчайших подробностей, до последнего миллиметра или доли градуса наклона головы - ведь он сам прописал их.
Девушка, читающая книгу, была так называемым НИПом, то есть неигровым персонажем, управляемым системой в соответствии с заложенными настройками. Пожалуй, самая могущественная заклинательница его гильдии, которой были в равной степени подчинены и могущество Четырех Стихий, и светлая магия Небесных Сфер, Архангел Мироздания Габриэль.
Мужчина понимал, что провести последние минуты существования этого мира, разглядывая неодушевленный предмет, искусственную куклу - странно, глупо и даже противоестественно. Остальные игроки, наверное, сейчас веселятся в нарядно украшенных городах, любуются прощальным салютом или, быть может, тратят тщательно накопленные сбережения на какую-нибудь дорогую фигню, которую им всегда хотелось купить, но было жалко доставшихся тяжким трудом золотых кругляшей.