- Значит, Лорду нравится белое, да? - пробормотала себе под нос спутница Мэтт-самы, Габриэль, скромно стоявшая слева от Эйлианы.
Сама же Лесная эльфийка чувствовала скорее облегчение - она, наконец, все поняла. Высшая никогда не будет подчиняться человеку. А это значило, что Мэтт... точнее, Метатрон-сама - не человек. Скорее всего - тоже Высший, просто под высокоранговой маскировкой, по каким-то своим делам наведавшийся в Империю. Спесивые Высшие, собравшие под своей рукой могущественное Святое Королевство, не признавали остальных эльфов в качестве равных, однако и узаконенное в странах людей рабство публично осуждали.
Им просто повезло попасться на глаза достаточно могущественному Высшему, чтобы он не побоялся вступиться за дальних родственников - только и всего. В это было куда проще поверить, чем во внезапное благородство человека.
- Галэдриэль, если тебе так уж хочется выказывать эти излишние знаки почтения, - строго выговаривал Метатрон своей подчиненной. - То, будь добра, хоть чистые места для этого выбирай!
- Да, Лорд, - послушно кивала выглядевшая пристыженной эльфийка.
- Так, я отвлекся... - спустя пару мгновений молчания продолжил Метатрон-сама. - Эти юные леди - рабыни, которых мне посчастливилось освободить от их довольно неприятного хозяина. К сожалению, я не могу просто отпустить их на волю - они либо погибнут, либо снова угодят в рабский ошейник, поэтому я прошу тебя забрать их в замок. Найди им место, обеспечь необходимым, если они того пожелают - пристрой к делу. Допуск - только по Небесному Саду. Что еще?.. Ах да, сейчас они - наш лучший источник информации, я хочу, чтобы ты обговорила с ними весь список вопросов, что мы оставили для разработки Хранителям. И... - замаскированный Высший понизил голос. - Посмотри, можно ли что-то сделать с их ушами. Мое "Исцеление" не сработало - видать, слишком много времени прошло... Может, "Регенерация" выстрелит?
Эйлиана против воли коснулась кончиками пальцев обрубков ушей, едва торчавших из под волос. Таков был закон для любого раба эльфийской расы - предмет их гордости и мерило красоты, длинные острые уши, безжалостно отрезались в первый же день после нанесения Печати. Метатрон-сама попытался исправить это сразу же, как только узнал об этом, но, увы, его магия оказалась бессильна. Эйлиана не сильно расстроилась - Судьба и так за один день вывалила на нее столько удачи, сколько и за всю ее предыдущую жизнь не наберется. Глупо было бы просить большего.
- Как прикажете, Лорд, - кивнула Галэдриэль, выслушав приказ. - Мне считать этих детей частью Лестницы?
- Нет, - чуть подумав, Метатрон-сама покачал головой. - До тех пор, пока мы не заявим о себе, они - просто наши гости. Впоследствии можно предложить им выбор - возвращение домой или присяга Лестнице. Я думаю, возвращение на родину утерянных граждан - хороший жест доброй воли и не самый худший повод выйти на контакт. Вопросы есть?
- Никаких, Лорд. Это все, что я должна сделать?
- Пока да, - кивнул Метатрон. - Я еще задержусь здесь, во внешнем мире, на несколько дней, может - неделю. По пустякам меня не беспокоить, но если дело не терпит отлагательств - дергайте в любое время.
- Будет исполнено, мой Лорд, - Галэдриэль было снова дернулась преклонить колено, но вовремя остановилась, запнувшись о предупреждающий взгляд своего начальника. Вместо этого она перевела взгляд на трех бывших рабынь и мягко улыбнулась. - Меня зовут Галэдриэль, я - Страж Небесного Сада замка Небесный Трон. Как ваши имена, дети?
- Меня зовут Эйлиана, Высокая Госпожа, - поклонилась она. - Я из народа Лесных эльфов. Это Сонара, из Солнечных и Иллирен, из Ночных.
Ее сестры по несчастью лишь молча поклонились, передав право вести переговоры Эйлиане. Несмотря на то, что они были с Хо... Уруйей меньше ее, и благодаря тайной опеке старшей рабыни им доставалось меньше, рабство повлияло на них куда сильнее... Сама эльфийка благодарила за это Алитессу, ставшую для нее опорой и идеалом.
- Рада знакомству, - улыбнулась Высшая и продолжила, махнув рукой в сторону все еще открытого портала. - Предлагаю продолжить знакомство у меня дома.
Эйлиана бросила вопросительный взгляд на Метатрон-саму. Тот в ответ кивнул и с улыбкой добавил:
- Ступайте. И помните - плохие времена для вас кончились.
- Спасибо, Метатрон-сама, - еще раз поблагодарила она. - Я пока не знаю, чем могу отплатить вам, но обещаю - я что-нибудь придумаю.
- Не стоит торопиться, - покачал головой ее благодетель. - Рассказа вполне достаточно, тем более, что мне это ничего не стоило.
Она ничего не ответила на это утверждение. Неважно, как легко это было, неважно, какой мелочной и естественной казалась ему оказанная услуга - для Эйлианы это было не так. Ее прошлая жизнь была адом и даже если будущая будет тяжелой или просто нормальной - она никогда не сможет за нее расплатиться.
Эйлиана встала с кровати и, подойдя к окну, присела на подоконник. Прислонив голову к стеклу, она молча взглянула наверх. Но внимание ее занимал вовсе не бледный лунный полумесяц или темное небо в ярких точечках звездах - она, не в силах оторвать взгляд, следила за медленно плывущим в небесах островом. Эльфийка зачарованно разглядывала небольшой городок с изящным, воздушным замком в центре, чья архитектура отдаленно напоминала Колыбель.
С тех пор, как она оказалась в этом невозможном месте, прошло три дня. Ей не говорили, в какой части континента находится это место - а она и не настаивала особо. Куда более удивительным казался ей тот факт, что окружавшее ее великолепие - лишь один из этажей некоего замка под названием Небесный Трон. Хозяйка этого "этажа", Небесного Сада, Высшая эльфийка Галэдриэль на ее робкий вопрос о том, почему это место называется этажом, небрежным тоном ответила, что небесный свод, луна, солнце и звезды - лишь масштабная иллюзия и на самом деле огромная область чуть больше десятка километров в поперечнике - лишь один, третий Этаж огромного Замка.
Могущество, необходимое для создания чего-то подобного, просто не укладывалось у нее в голове.