Первой бросалась в глаза высокая женщина в длинном пронзительно-синем платье и с голубыми, как весеннее небо, волосами, уложенными в высокую прическу. Если бы кто-то потребовал описать ее в двух предложениях, Зиркниф бы выбрал: "Нечеловечески прекрасна. Невыносимо совершенна".
Зачарованный красотой злоумышленницы (а кто еще мог вломиться в покои Императора посреди ночи?), второго незваного гостя он разглядел только когда он поднялся с кресла и, подняв руки, демонстрируя отсутствие оружия, заговорил:
- Приветствую вас, Ваше Величество и прошу прощения за вторжение - это был единственный доступный для меня способ поговорить с вами лично, иные заняли бы слишком много времени либо привлекли слишком много внимания, которого я пока не желаю.
Зиркниф кинул быстрый взгляд на портрет первого Императора, скрывавший дверь в потайную комнату, где располагались гвардейцы.
- Ваши люди не придут, - с легким намеком на извинение в голосе, заметил незнакомец. - Не волнуйтесь - они просто спят.
Зиркниф кивнул, чувствуя, как под действием адреналина, водопадом хлынувшего в кровь, отступает усталость и ноющая головная боль. Его пугало даже не то, что два до чертиков странных незнакомца проникли в его покои, нет - он не мог заглянуть им в душу.
Самая большая тайна Императора, причина, по которой он никогда не сомневался в тех, кому поверил однажды и всегда мог отличить предателя от по-настоящему верного человека - врожденная способность, которую Флюдер называл "Видение Душ". Он мог с первого взгляда понять, что за человек перед ним, какими стремлениями движим, желает ли он власти, богатства, безопасности или просто хочет служить какой-либо Идее. Именно эта способность позволила ему сломать хребет дворянской своре, медленно распиливающей на кусочки могущество Империи, что ковали его предки сталью и льстивыми речами, кровью и магией.
Зиркниф знал лишь одного человека, иммунного к его способности - Флюдера Парадина, его наставника, двухсотлетнего могущественного заклинателя.
До этого момента.
Это значит, что либо эти двое не уступают в силе заклинателю шестого ранга, либо имеют скрывающие артефакты большой силы. И даже простое обладание такими сильными волшебными предметами - уже само по себе признак могущества...
Тем не менее, когда он заговорил, его голос не дрожал - за десятилетие своего правления, Император, прозванный Кровавым во время войны с дворянами, не раз ходил по грани жизни и смерти и всегда выходил победителем.
Так будет и на сей раз.
- Чего вы хотите?
- Познакомится, поговорить и сделать вам предложение, - улыбнулся незнакомец.
- Я могу отказаться? - для проформы спросил Зиркниф, стараясь сконцентрироваться на мужчине, который, по-видимому, был главным, а не косить взглядом на самую прекрасную женщину в мире за его спиной.
- Безусловно, - вновь улыбнулся мужчина. - Мы покинем ваши покои. Вы желаете отказаться?
-...Нет.
Если его до сих пор не убили, значит - и не собираются. Они могут развернуться и уйти, и Император так и не узнает, зачем они приходили, какие цели преследуют, и кто за ними стоит.
- Я рад.
И снова эта улыбка, уже начавшая бесить Императора.
- Меня зовут Метатрон, - представился мужчина. - Женщина за моей спиной - Домина Лейк.
"Просто Метатрон?" - удивился Зиркниф. В Империи была традиция: чем больше у тебя имен, тем более высокое социальное положение ты занимаешь. У самого Императора их было столько, что даже он сам временами путался в них. К счастью, случаев, когда ему приходилось представляться лично, можно было пересчитать по пальцам одной руки. - "Иностранец?"
- Зиркниф Рун Фэрод эль Никс, - представился Император. - Присядем?
- Спасибо за ваше гостеприимство, - невозмутимо ответил Метатрон, будто это и не он вломился в чужой дом без приглашения.
- Итак, что вы хотели со мной обсудить? - спросил Зиркниф, когда все разместились.
Он отметил, что женщина с лазурными волосами, Домина Лейк, осталась стоять, чуть позади и справа от Метатрона.
"Он точно главный".
- Равнины Каз.
Император подавил желание удивленно моргнуть - этого он точно не ожидал.
- А что с ними не так?
- Как вы отнесетесь к тому, что, скажем, через пару дней, вся нежить будет уничтожена, союз некромантов Зуранон, свивший гнездо в центре равнин будет стерт в порошок, земля очищена от эманаций Смерти, и на равнинах поселятся... те, кто способен на все это, но при этом не желает войны?
- Я бы сказал, что это невозможно, - после пары секунд раздумий ответил Зиркниф.
Равнины Каз - большая головная боль не только Империи, но даже Теократии и Ночных эльфов, граничащих с ними.
Союз некромантов, взявший имя Зуранон, и окопавшийся в самом центре равнин лет сто пятьдесят назад (точную цифру никто не знал - их даже обнаружили далеко не сразу) беспокоил всех. И хотя существовал договор о взаимном отражении возможного нападения, договориться о совместной атаке на крепость Поводырей Мертвых высокие стороны так и не смогли - слишком много крови и неоплаченных счетов было между людьми и эльфами, слишком глубоки были противоречия между Теократией и Империей, поклонявшихся разным богам.
Никто не знал, какие цели преследует Зуранон и, что куда хуже, сколько могущественной нежити успел подчинить за полтора столетия.
- И тем не менее?
- В таком случае, мое мнение таково - эти люди могут представлять для Империи даже большую угрозу, чем некроманты.
- А если они, перед тем, как делать все это, предупредили бы вас о своих намерениях и предложили союз?