"Владыка не пришел..." - с ноткой горечи подумала Александра, наблюдая за неспешно приближающейся смертью.
Впрочем, это была всего лишь нотка. На самом деле, она радовалась - Владыка, как всегда, оказался мудрее своих самонадеянных подчиненных и смог оценить силу напавшего на них врага. Он сможет сбежать, сможет начать все сначала - и воплотить в жизнь то, над чем работал, без малого, шестьсот лет.
Александра не знала, что находится в Тайной Комнате ее Владыки - этой информацией он не поделился даже с ней. Да и не хотела знать, если честно. Она лишь следовала заключенному сто тридцать лет назад договору - жизнь в обмен на служение. Никто и никогда не сможет сказать, что род Студиумов не держит слово.
Вот над головой ее врага вспыхнула обжигающе яркая белоснежная звезда, мгновением позже превращаясь в сверкающий молот, но...
- Оставь ее.
Повернув голову, Александра с трудом подавила желание передернуться - мгновением раньше ей казалось, что врагам уже не под силу ее удивить.
Что ж, она ошибалась.
Существо, что сейчас медленно опускалось на землю, не было человеком. Светло-серый плащ с глубоким капюшоном был вызывающе простым, лишенным какого-либо намека на красоту или роскошь - но это не мешало костям Александры противно заныть, чувствуя приближение носителя враждебной им божественной магии просто абсурдной силы. Под капюшоном не было видно лица, там был только режущий глаза свет - и точно такой же потоком лился из рукавов и из-под пол, не касающихся земли. За спиной существа извивались шесть жгутов света, неспешно колышущихся позади, будто их окружал не воздух, а вода.
- Я не подчиняюсь тебе, Израил, - с явственно ощутимым холодком в голосе ответила "женщина-крепость", однако все же остановилась.
- Можешь спросить у той, кого ты называешь Богиней, - равнодушным, механическим голосом ответило существо, приближаясь к Александре - так могла бы говорить скала, если бы вдруг обрела такую способность. - Ее судьбу буду решать я.
Женщина, не ответил, вскинула голову. С трудом оторвав взгляд от существа, Александра, проследив за ее взглядом, с трудом разглядела в грязно серых небесах равнин Каз крохотное голубое пятнышко. Никакого ответа Александра не расслышала, но уже спустя пару секунд женщина склонила голову:
- Да, моя Госпожа, - и отвернулась, умудрившись каким-то образом показать свое неодобрение бронированной спиной.
- Кто ты? - с трудом заставив себя говорить, спросила Александра.
Она все никак не могла решить - радоваться ли ей отсрочке или сожалеть об упущенной легкой смерти.
- Я - Израил, Гнев Господень, - ответило существо, останавливаясь в паре метров от главы уничтоженного ныне Триумвирата. - Архангел Возмездия. И я здесь, чтобы свершить суд.
Александра не ответила - у нее были плохие воспоминания о "божественном суде".
- Я - Истина, я - Справедливое Наказание, - продолжало говорить существо, заставляя сущность нежити содрогаться от каждого звука, отдававшего эхом в пустом черепе. - А ты - Александра эль Студиум, Львица Альтерлота.
- Откуда?..
Только Владыка знал ее настоящее имя, ее прошлое.
- Я знаю все, что нужно мне для вынесения приговора.
Александра затравленно огляделась по сторонам - Рыцари Авалона и святые воины в алых доспехах пристально наблюдали за действиями, первые - с молчаливой неприязнью, вторые - с благоговением.
Существо приблизилось к ней вплотную, и Александра со стоном опустилась на колени, не в силах выдержать тяжесть, внезапно навалившуюся на плечи.
- Ты родилась в семье воинов, Александра, - вновь заговорило существо, не обращая внимания на крупную дрожь, охватившую тело Рыцаря Смерти. - Тебя научили чести, научили верности, воспитали преданность. Львица Альтерлота - так тебя называли соратники; Цепным Псом, Александрой Кровавой - величали враги.
Она молчала, изо всех сил сжимая зубы, желая только одного - сдержать стон, не дать зубам позорно застучать из-за отчаянно дрожащего тела.
- Ты не была святой - ты была солдатом. Защищала, кого прикажут, не щадя жизни; убивала, без злобы и наслаждения, - тех, кого король называл врагами. А потом тебя предали.
Я не знаю деталей - они неважны. Я вижу сырую темницу, решетку на крохотном окошке под потолком. Твою боль - у тебя сломано три ребра и рваная рана на боку - твое пленение обернулось большой кровью. Я вижу, что ты растеряна - твоя вера разбита на кусочки, твоя преданность выброшена за ненадобностью, годы верной службы - признанны недостаточно ценными, чтобы пожертвовать политической выгодой.
Именно тогда к тебе пришел он - черный силуэт, в рванном черном плаще, под которым скрывалась лишь абсолютная Тьма, легким дымком сочась через прорехи в ткани, из-под капюшона, рукавов и пол.
Он предложил тебе жизнь - но ты никогда не ценила ее настолько, чтобы продать душу дьяволу. Он предложил могущество - но тебе оно было ни к чему, если его нельзя принести на алтарь служения Высшей Цели. Даже месть тебя не прельстила - ты все еще была верна своей стране.
Тем не менее, ты согласилась. Ты умела только служить - так тебя вырастили. Ты вряд ли знаешь, но на одном из языков "studium", имя твоего рода, значит "преданность"*.
Этим он купил тебя - пообещал, что никогда не предаст. Глупо, но ты согласилась.
- К чему ты говоришь все это, слуга Бога? - выплюнула Александра.
- Так ты стала Рыцарем Смерти, главой Триумвирата, - продолжил Израил, проигнорировав ее вопрос. - Ты сражалась с врагами своего хозяина - и никогда не убивала безоружных. Ты потратила пятьдесят лет на создание Костяного Дракона - хотя это отродье Тьмы предлагало тебе потратить пару лет, оплатив скорость десятками тысяч чужих жизней.