Стороннему наблюдателю, не сведущему в магических дуэлях с применением черной магии, могло показаться, что семерка атакующих гоняет Кериана в хвост и гриву, отделываясь лишь незначительными повреждениями случайно попавших в цель заклинаний.
Тем не менее, черный провал капюшона Духа Тьмы прорезала кривая багровая трещина довольной усмешки - не ограниченный в магической энергии некромант опутывал своих врагов плотной сетью проклятий, мешавших тем двигаться, атаковать и секунда за секундой выпивающих ману и жизненную силу, подтачивающих волю и путавших разум. Постоянно обновляемое "Негативное Поле" поглощало все атаки и заклинания, а "Костяной Щит" играл роль страховки, давая время вновь поднять защиту, если Поле оказывалось пробито. За все бесконечные двадцать пять секунд битвы Кериан не получил ни одного удара - и до сих пор не использовал свои самые сильные заклинания, что имели ограничения на количество применений или долгий откат - за исключением Тварей. И это не говоря уже об истинной силе Сердца Тьмы... К тому же, его враги были ограничены в использовании самых сильных, безмерно разрушительных заклинаний, которыми они (он ни секунды не сомневался!) владели - из-за опасности задеть своих. А вот у Духа Тьмы таких проблем не было...
Их было семеро, и по совокупной мощи они превосходили Кериана едва ли не в два раза, даже с учетом бонусов Сердца Тьмы, но женщины и паладины явно ни разу до этого момента не сражались в одной команде - и больше мешали друг другу. К их чести, они быстро это сообразили и попытались разбиться на две команды, атакуя поочередно. Это действительно могло сработать, поставив Кериана в невыгодное положение... если бы Дух Тьмы позволил - а он не имел ни малейшего желания давать в руки врага преимущество. На пути затеявших перестроение людей вставали мины, стены из черепов или Негативные Барьеры, а град атакующих заклинаний заставлял противника думать больше о том, как остаться в живых, чем об объединении с союзниками.
К тому же, они действовали слишком прямолинейно, строго следуя каким-то своим шаблонам. Особенно это было заметно по паладинам - Кериан не раз и не два сталкивался с ними в бою и сейчас четко наблюдал все те же повадки в сражении, что и у своих давнишних противников - пожалуй, старые враги были даже оригинальнее. С женщинами все было не так очевидно, в конце концов об этих архетипах он знал лишь со слов отца, но уже сейчас, спустя всего полминуты интенсивного обмена ударами вычленил наметанным взглядом шаблоны атаки и защиты.
Будто это было их первое настоящее сражение, когда от способности удивить врага и быстро приспособиться к изменившимся обстоятельствам зависит не просто победа или поражение, но сама жизнь.
Они были сильнее его - и все же медленно проигрывали, задавленные бесконечным шквалом заклинаний, разделенные многоопытным Керианом, чей шестисотлетний опыт позволял контролировать все поле боя одновременно, а "бесконечная" мана - в полной мере реализовать принцип "разделяй и властвуй", не беспокоясь о затратах энергии.
И вот уже один из паладинов, подволакивая ногу, отступает под прикрытие "Крестоносца", что застыла в центре тридцатиметрового сияющего рунного круга, ускоряющего регенерацию. Вот заклинательница обращается темным человекоподобным силуэтом с сияющими в глубине холодными звездами (заклинание восьмого ранга: "Архонт"), жертвуя своим богатым арсеналом в пользу двукратного увеличения мощности всего лишь трех атак - и запирается в Костяную Темницу, укрывается стационарным Негативным Полем, обкладывается минами... "Варвар", лишенная поддержки вынужденной сохранять неподвижность "Крестоносца" и запертой "Волшебницы" отбивает одно "Копье Праха", второе, отчаянно извернувшись, пропускает мимо "Великий Негативный Луч"... и скрывается под безобидным на вид облаком невесомого пепла - Кериан даже различил сдавленное яростное рычание, похожее на боевой рев раненного медведя. Еще чуть-чуть и - и облако "Голодного Пепла" разметает циклопическая воронка "Теневого Смерча", что жадно слижет с тела - доспех, а с костей - мясо.
Кериан отвлекся буквально на секунду - но это едва не стоило ему жизни. Ударивший с небес поток воды заставил Негативное Поле покрыться паутиной трещин, отчаянно "кровоточа" разрядами лиловых молний. Вода, брызнувшая в стороны, оставалась пассивной едва ли мгновение - облепила и без того бывшее на последнем издыхании Поле, сдавила со страшной силой, заставив сильнейшее защитное заклинание, известное Духу Тьмы, лопнуть, разлетевшись в стороны острыми гранями.
Задрав голову к небу, Кериан встретился взглядом с ярко сиявшими небесно-голубыми глазами женщины в сверкающем золотом легком доспехе, всего двумя заклинаниями едва не оставившей его беззащитным. Справа от нее какой-то пацан в пижонском белом костюмчике ткнул в его направлении тонкой серебристой рапирой - и конус спрессованного воздуха, бешено вращаясь, за какое-то исчезающее мгновение преодолел разделявшее их расстояние, пробив насквозь пять из шести Костяных Щитов и оставил на последнем глубокую выбоину. А еще выше уже спускался, неспешно взмахивая тремя парами белоснежных крыльев, рослый воин, занося над головой светящуюся алебарду...
"Сейчас!"
- Абсолютная Тьма.
Сердце Тьмы, артефакт Мирового уровня за номером сто девяносто три, мгновенно сжался от размеров тыквы-переростка в пульсирующую точку... только для того, чтобы взорваться облаком непроницаемой черноты, превратив перепаханный сражением внутренний двор крепости в море непроглядной Ночи.
Каждый из артефактов Мирового уровня, помимо обычных усиливающих эффектов, обладал одной уникальной способностью, доступной лишь для него одного - и Абсолютная Тьма была одной из них.
Предвечный Мрак, равнодушный вакуум, что был до Сотворения Мира - и будет после того, как терпеливая Смерть дождется Конца Всего, когда звезды погаснут, материя распадется и даже само Пространство-Время растворится в безбрежном океане вечно голодного Ничто. И в этой пустоте отказывали любые способы восприятия реальности. Слепыми оказывались все - могучие герои и всемогущие боги, безэмоциональная нежить и фонтанирующие страстями демоны... все.