- То есть ты ничем не можешь мне помочь, - подытожил Страж.
- Никто не может помочь разумному найти путь, кроме него самого, - кивнул Анга. - Я могу рассказать, о своей дороге, о дороге других, но решать прав я или нет, придется вам.
- Ну как всегда...
Демон хотел было сказать что-то еще, но неожиданно осекся и, приложив ладонь к уху, несколько секунд сосредоточенно молчал.
- Меня вызывает Лорд, - вздохнул Бальтазар. - Опять на Седьмой этаж переться...
Ему всегда было не по себе на Седьмом этаже или, как его еще называли, Седьмом Небе.
Ему не нравились облака, что были здесь вместо земли; безбрежные пронзительно-голубые небеса вокруг, сверкающая золотая крепость, сотнями острых шпилей тянущаяся в небеса, и ее меньшие собратья-форты, что кружились на небольших парящих островах вокруг. Для него, выросшего в жарких подземельях Преисподней, здесь было слишком светло, слишком просторно, слишком... чисто. Это ощущение чистоты и непорочности заставляло его чувствовать себя грязным дикарем, чьи грехи смердят за километр - и хуже всего было знать, что так оно и есть.
Хуже всего были взгляды. Нет, ему никто не бросал проклятья - ни в спину, ни в лицо, не плевал под ноги и вообще никак не выражал своего недовольства... на него просто смотрели: изучающее, испытующе, с немым вопросом: "А достоин ли ты находится здесь?".
"Нет, недостоин" - мысленно отвечал он.
Чтобы попасть на Небеса, недостаточно отказаться от Зла.
Лорд выдал каждому Стражу Кольцо Телепортации, позволяющее мгновенно перенестись в любое место внутри замка, но всякий раз, когда Метатрон вызывал его к себе на совещание, предпочитал проделывать весь путь пешком - чтобы напомнить себе, что за первым шагом должен последовать второй.
Впрочем, был на Седьмом Небе и такой элемент пейзажа, который ему нравился - винтовая лестница, что тянулась откуда-то из центра золотого замка наверх. В резиденции гильдии Лестница в Небо не было Восьмого этажа - а вот лестница туда была, как напоминание, что предела нет, что за каждой достигнутой вершиной последует новая и что Совершенство - это не Цель, но Путь.
Каждый такой променад - маленькое испытание, но сегодня Судьба, кажется, решила, что "маленькое" это как-то несерьезно. Нарочито медленно, неспешно шагая по коридорам замка, Бальтазар нос к носу столкнулся с Израилом. Не то, чтобы он боялся архангела - в прямом бою он был посильнее, однако... Израил был Справедливостью - и сам Бальтазар прекрасно знал длинный список своих грехов, коих он успел наплодить за триста лет жизни в Аду более чем достаточно, чтобы навлечь на себя Гнев Господень.
На несколько бесконечных секунд они застыли друг напротив друга... а потом Израил чуть наклонил голову и медленно проплыл мимо демона, едва не задев того плазменными жгутами, что заменяли ему крылья.
- Израил! - поддавшись порыву, окликнул архангела архидемон. - Тебе приказал игнорировать меня Метатрон?
- Нет, - ответил ангел. - Даже он не стал бы становиться между мной и Возмездием. В конце концов, именно для этого я и был создан.
- Тогда почему?.. - тихо спросил Страж.
- Я, может быть, и Гнев Господень, но такие слова как "раскаяние" и "искупление" мне известны.
Бальтазар неловко передернул плечами. Искупление? Все, чего он желал - покой.
- Искупление? - повторил он вслух.
- Это не мой профиль, но я бы сказал, что оно - именно то, чего ты так желаешь.
- Все, чего я хочу - покоя...
- Покой - это результат. Искупление - способ его достигнуть.
- И как же мне... искупать?
- Мне откуда знать? - пожал плечами ангел, отворачиваясь от Стража. - Ты проделал весь путь от правой руки Владыки Преисподней до Стража Небесного Трона сам. Будет справедливо, если и последние шаги ты пройдешь самостоятельно.
Дальнейший путь до Тронного Зала Бальтазар проделал без происшествий - только один раз пришлось спешно прятаться, когда он краем глаза заметил ярко-малиновые чулки и розовые крылья. Всякий раз, когда демон встречал Архангела Надежды, та бросалась его обнимать и, хлюпая носом, причитала что-то похожее на "не плачь, я все еще жива!". В общем, от Рамиилы Страж шарахался куда больше, чем от Израила: с Возмедием, в случае чего, можно было просто подраться, а вот отодрать от себя заплаканную Надежду оказалось куда труднее...
Само собой, из-за всех этих задержек он опоздал: Стражи уже собрались в полном составе, даже мелкий паршивец Фрай сидел, болтая ногами, на подлокотнике трона, заглядывая Вестнику Всемогущего через плечо. Остальные его коллеги расселись за столом, что был установлен у подножия трона практически на следующий день после "переноса" - и слава... Силе, стоять столбом во время затяжных совещаний не нравилось никому.
Сам Метатрон задумчиво пролистывал полупрозрачное информационное окно - не просто так он сидел на троне, что давал доступ к системе управления гильдией.
- Присаживайся, Бальтазар, - заметив демона, кивнул на свободное кресло Лорд. - Только тебя ждали. И ты тоже брысь отсюда, мелкий.
Вновь заговорил Вестник только после того, как все расселись.
- Сегодня я хочу проверить работу системы воскрешения, - начал он.
Вроде бы ничего особенного, но Бальтазар вздрогнул - он почему-то сразу сообразил, кого именно собирается воскрешать архангел.
- После последнего штурма, произошедшего полгода назад... довольно вялого, кстати, у нас осталось... хм, мертвой одна "сотка", которая, собственно, и встала костью в горле у нападающих: после победы над ней сил на продолжение штурма у них не осталось.
Бальтазар обреченно прикрыл глаза.
- Арессия, прозванная Богиней Войны, - подтвердил подозрения демона Лорд. - Прямой потомок Игнила, Предвечного Огня. Думаю, всем здесь известно - она сильнее каждого из вас. Хотя одному из вас все же удалось ее победить...