Она стала его любовницей: не первой, не последней, не единственной. Сколько их таких было: прекрасных или просто красивых, умных и глупых, родовитых и безродных? Они приходили и уходили, сами или после толстых намеков, сделанных Гвардейцами... а Алия осталась и умудрилась стать не просто очередной красивой игрушкой, но другом и единомышленником.
Она хотела использовать статус фаворитки Императора, чтобы остаться при дворе после того, как наскучит своему покровителю, он - чтобы было с кем скоротать вечера и ночи, отдохнуть и развлечься. Зиркниф не видел в этом ничего ужасного: каждый получал то, что хотел.
Со дня их знакомства прошло уже три года. "Виденье душ" позволяло Императору наблюдать, как меняется ее отношение, как "я ДОЛЖНА быть интересной и привлекательной для него" меняется на "я ХОЧУ быть интересной и привлекательной для него". Оно прямо сейчас говорило ему, что предложение об ужине продиктовано не формальным долгом и холодным расчетом, но извечным женским "мой мужчина не кормлен!"
А он сам... Увы, способность заглянуть в чужую душу никак не помогала ему понять свою собственную. Иронично, ничего не скажешь...
Вновь она заговорила только после того, как усадила Зиркнифа за стол, поставила перед ним тарелки и уселась напротив, подперев щеку ладошкой:
- Ну и как все прошло? - спросила он, пока он уплетал жаркое.
- Странно, - помрачнел Император. - Они слишком многое дают и слишком мало просят взамен.
- Давай подробнее, Зик...
- Подробнее... Насколько я понял, из-за какой-то магической хрени их организация перенеслась в пространстве, оказавшись где-то в наших краях, уточнить этот их Лорд отказался. Я вообще не очень понял, но Лестница в Небо - это какая-то военная религиозная организация, воевавшая с каким-то злым драконом. Им нужны рабочие, чтобы привести в порядок крепость и окрестности, наше посредничество в установлении дипломатических связей и три места в Академии Магии.
- Мы не предоставляем места в Академии иностранцам.
- Этим - предоставим, - скривился Зиркниф. - Парадин на меня так посмотрел после того, как я попробовал заикнуться, мол, не положено... в общем, я дам ответ завтра.
- Ты сомневаешься в Парадине? - она пододвинула ему бокал вина. - Не ешь всухомятку.
- Не знаю, - покосившись на окно и увидев там только непроглядную ночную темноту, Император со вздохом продолжил. - Завтра утром с ним поговорю.
- А что они за это готовы нам дать?
- Два заклинателя уровня Парадина в случае оборонительной войны, по-твоему, мало? - буркнул Зиркниф. - Они мне их сегодня показали, Флюдер подтвердил их квалификацию. А еще они выдали мне целый ящик зелий на пробу, которыми готовы начать торговать с нами хоть завтра. Исцеляющие зелья, укрепляющие, усиливающие, антидоты... и все - лучше, чем наши аналоги!
- Так ведь это же хорошо, - успокаивающе проворковала Алия, беря разошедшегося Императора за руку. - Они не враждебны, готовы сотрудничать, решили проблему с некромантами...
- А еще тонко намекнули, что им не нравится наша грызня с эльфами и они готовы выступить посредников в переговорах и гарантом исполнения договоренностей. И тонко намекнули, что отмена рабства было бы хорошим первым шагом для установления мира...
- Ты же сам говорил, что от конфликта с ушастыми Империи один вред. А отмена рабства никак не повлияет на благополучие страны, эльфийская экзотика - это в основном удел богатых извращенцев. Так чем теперь недоволен?
- Они сильнее нас, - процедил Император. - Сильные склонны решать проблемы силой. Они новый элемент в уравнении с ранее известными переменными, который делает всю систему нестабильной. Они могут отобрать у меня Парадина, переманить на свою сторону Церковь, они...
- А еще эта синеволосая красотка смотрит только на своего Лорда, - мягко прервала его Алия, прикрыв ладошкой рот.
Чуткий слух Императора уловил в ее голосе печаль:
- Лия... - на мгновение растерялся он, но уже в следующее мгновение продолжил, стараясь говорить твердо: - Я не помню, чтобы давал какие-то обещания.
- Я знала, на что шла, - снова улыбнулась северная красавица. - Успокойся, мой Император. Они могут быть сильнее, но не существует абсолютной верности, чаяния стольких разумных разных видов и рас не могут совпадать во всем. Вспомни сказку про Королей Жадности: их свергли не герои, не человеческая сила и доблесть - они уничтожили сами себя. Ты всегда умел разбираться в людях. Найди их слабость, найди трещину - и преврати ее в пропасть.
"Вот только я не вижу их души... ни одного из них"
- Новая переменная? Вычисли ее значение. Определи вектор. Пойми, чего они хотят и чем готовы за это заплатить. Если ты будешь знать, куда они движутся, с какой силой и ускорением - ты сможешь понять, где они будут в каждый момент времени. Ты справишься, мой Император. Знаешь, почему?
- Потому что я умный?
- Потому что я верю в тебя.
Ну и что он мог на это ответить?
Только одно - и ответил он раньше, чем успел проанализовать слова, что соскочили с языка будто сами собой...
- И я тоже тебя люблю.
-...Что?!
"Проклятье! Я слишком устал, чтобы изворачиваться..."
<p>
Часть 8. Дорогу осилит идущий</p>
Что такое магия?
Люди по-разному отвечают на этот вопрос. Кто-то просто покрутит пальцем у виска, кто-то ударится в эзотерику, историю или любимую фентези, а самые большие "специалисты" ответят вопросом на вопрос: "в каком сеттинге?"
В Иггдрасиле этот вопрос решался просто: есть заклинания, которые с помощью особой магической энергии позволяют творить всякие противоестественные штуки. Создать из мертвого тела управляемую марионетку - пожалуйста; призвать не пойми откуда полуматериальных ангелов - легко! Больше всего лично Метатрона поразило заклинание пятого ранга "Драконья Молния": "обычная" шаровая молния... только в виде дракона. Как это все работает с точки зрения "классической" физики, бывший человек не имел ни малейшего понятия.