Боцман медленно припал спиной к стволу дерева. Он сидел неподвижно, утешая себя словами Смуги, который как-то уверял, что даже самый сильный медведь нападает на человека только тогда, когда тот его ранит или атакует. Но бежать тоже было нельзя. Это могло только ухудшить положение. Медведица, несмотря на кажущуюся неуклюжесть, легко догонит самого быстрого бегуна. Вступать с медведицей в единоборство с ножом в руках тоже не было смысла. Боцман сидел перед огромным, отличающимся недюжинной силой зверем почти безоружным. Правда, ему приходилось слышать, что некоторые сибирские охотники вступали в борьбу с медведем один на один, причем совали ему в пасть обмотанную шкурой левую руку, а правой вбивали медведю под лопатку длинный, острый нож, но такая охота требовала большого опыта. Малейшая неосторожность могла повлечь за собой ужасную смерть! Боцман не был трусом, и поэтому, несмотря на явное преимущество медведицы, он сжимал в руке рукоятку охотничьего ножа.
Однако медведица не обращала внимания на человека, сидевшего без всякого движения под деревом, но вот резвящиеся медвежата постепенно к нему приближались.
Наблюдая за веселой возней медвежат, боцман в сердцах буркнул: «Чтоб их тайфун унес! Эти малыши готовы втянуть меня в паскудное дело!»
Тем временем медвежата, обхватив друг друга передними лапами наподобие цирковых борцов, очутились совсем рядом с боцманом. В азарте борьбы они внезапно подкатились прямо к его ногам. На лбу моряка проступили крупные капли пота, но он продолжал неподвижно сидеть. Вдруг один из медвежат, которого братишка довольно сильно ущипнул за ухо, жалобно пискнул. Огромная медведица повернула к нему свою косматую голову. Потом она тяжело опустилась на все четыре лапы и медленно направилась к детенышам. Из-под полусомкнутых век боцман наблюдал за колышущейся поступью бурого животного.
В конце концов медведица увидела человека. Возможно, это была ее первая встреча с неизвестным существом, потому что она от изумления даже остановилась и встряхнула головой, склоненной к земле. Послышалось глухое рычание и бормотание. Услышав гневный голос матери, медвежата прекратили свою возню. Быстро и ловко подбежали к ней. Медведица обнюхала детенышей, мордой подтолкнула одного из них к зарослям малинника, второго погнала туда же ударом лапы по заду и, не удостоив боцмана взглядом, побежала вслед за медвежатами.
Несколько минут боцман продолжал сидеть неподвижно. Потом медленным движением руки достал из кармана бутылку рома. Одним духом опорожнил ее до дна. Глубоко вздохнул.
«Тьфу, ко всем чертям! Меня словно паралич хватил! — буркнул он. — Видать, не суждено мне кончить жизнь в медвежьем брюхе. На этот раз все сошло благополучно, но больше я в тайгу без ружья не пойду!»
Он смахнул рукой пот со лба. Тяжело поднялся на ноги, взял ведерко с ягодами лимонника и, слегка покачиваясь, как ходят все моряки, направился в лагерь. Вскоре он был уже у палаток.
— Куда же это все разошлись? — обратился он к Смуге, оглядывая опустевший лагерь.
Смуга прервал ощипывание рябчиков и ответил вопросом на вопрос:
— А где же это пропадали вы, уважаемый боцман? Кто сегодня должен дежурить на кухне?
В общем, бурый медведь представляет солидную фигуру — около сажени [2,10 м] и больше длиной, при полутора аршинах [примерно 1,1 м] высоты; весит он иногда до 20 пудов [более 300 кг]. При первом взгляде на эту грозную тушу кажется, что видишь перед собой самое неуклюжее и косолапое животное. Однако такое заключение было бы крайне ошибочно. Несмотря на свою кажущуюся неловкость, медведь выказывает в случае нужды замечательное проворство и прыткость. Он отлично бегает, так что только быстроногие косули, олени и серны могут избежать его когтей. Далее, он превосходно взбирается на гору, чему способствует длина его задних ног; с горы же спускается медленно, так как иначе может легко перекувыркнуться через голову. Кроме того, он недурно плавает, искусно лазает на деревья и, наконец, несмотря на грузность своего тела, легко может делать огромные двухсаженные прыжки. (А. Брэм. Жизнь животных, т. 1.)
— Я ходил собирать ягоды для компота… — оправдывался боцман.
— И при случае вздремнули под деревом? — добавил Смуга.
— Это правда. Случилось со мной такое дело, но откуда вы знаете?