На рассвете сторожа разбудили путешественников. К пристани подходил «Сунгач». Наскоро одевшись, звероловы выбежали на берег.
Вверх по реке шел старый двухмачтовый буксир американского типа с длинной и высокой надстройкой, возвышавшейся над палубой. Буксир тянул за собой две баржи, соединенные друг с другом бортами. Вблизи пристани буксир уменьшил скорость, чтобы ослабить канат, после чего отцепил баржи.
Освобожденные баржи сначала остановились на середине реки, потом двинулись вниз по течению, но «Сунгач» на всех парах ловко догнал их и пристал к баржам левым бортом. С барж на буксир перешли люди. Через минуту «Сунгач» с баржами у борта пристал к берегу.
Глазами знатока боцман наблюдал за ловкими маневрами буксира и одобрительно кивал.
— Молодец капитан, славно действует, особенно если учесть, что он бывший каторжник! — похвалил боцман. — Но Крамер не солгал, потому что, если судить по осадке, обе баржи идут порожняком.
— Тем лучше для нас, — вмешался Вильмовский. — Ян, пожалуй, вести переговоры с капитаном следует тебе.
— Хорошо, я поговорю с ним, — согласился Смуга.
Тем временем буксир медленно подходил к пристани. Полуобнаженные матросы бросили швартовы[32]. Кули ловко набросили их на рымы[33]. В окне капитанской рубки показалось лицо рыжебородого человека. Он с трудом протиснул широкие плечи в иллюминатор и оперся локтями о подоконник.
Кули на русско-китайском жаргоне хором его приветствовали. Капитан важно кивнул им головой.
— Ну как, ребята, дрова готовы? Можете начать погрузку? — спросил капитан по-русски.
— Уже, капитан, уже! — хором ответили кули.
— Ну так беритесь за работу! — воскликнул капитан, мягко улыбаясь китайцам.
Смуга сошел на платформу пристани и снял кожаную шапку, обшитую по околышку мехом.
— Здравствуйте, господин капитан, можно ли с вами поговорить насчет одного дела? — спросил он.
Небрежным движением капитан поднял правую руку к козырьку клеенчатой фуражки, внимательным взглядом окинул Смугу, осмотрел группу мужчин, стоявших вблизи. После довольно длительной паузы он ответил:
— Только у вас ко мне дело или у этих господ тоже?
— Дело касается нас всех, — ответил Смуга.
— Хорошо, я сейчас сойду к вам.
Капитан исчез, но тут же его огромная фигура показалась на сходнях. Он медленно сошел на палубу, а потом неожиданным, ловким прыжком перескочил через борт судна и очутился на пристани.
— Слушаю вас, — обратился он к Смуге.
Смуга повел его к друзьям.
— Познакомьтесь, это господин Броун, английский подданный, препаратор чучел животных, — говорил он, показывая на Вильмовского. — Наш юный друг, Томаш Вильмовский, путешественник и зверолов, а это господин Броль из Германии, укротитель животных. Мы участники охотничьей экспедиции, организованной фирмой Гагенбека. Кроме нас, в экспедиции участвуют стрелок из Индии, господин Удаджалак, четыре следопыта-гольда и… еще один господин… господин Павлов, приставленный к нам в качестве наблюдателя хабаровским исправником.
— Очень приятно познакомиться с таким международным обществом, — ответил капитан, не называя своей фамилии. — Чем могу служить?
— Мы хотели бы нанять ваше судно для перевозки экспедиции в район Благовещенска, где мы собираемся заняться ловлей местных птиц.
— Гм, неудобный груз… Тигры, лошади, собаки, телеги, люди и… господин Павлов, — громко перечислял капитан, рассматривая лагерь путешественников.
— Мы сделаем все возможное для того, чтобы не причинить вам лишних хлопот, — вмешался Вильмовский.
— К сожалению, я не смогу разместить вас всех в каютах «Сунгача», — сказал капитан.
— Нам это нисколько не мешает, ведь и без того часть наших людей должна находиться на баржах рядом с животными, — любезно добавил Смуга.
— Гм, мне необходимо обдумать ваше предложение, — с явной неохотой в голосе ответил капитан.
Потерявший терпение боцман подошел к Смуге и довольно громко сказал по-польски:
— Если бы на моей калоше появился такой спесивец, то он в три мига очутился бы за бортом. Предложите ему монету, он сразу же станет мягче!
— Не мешайте, боцман, — шепнул Вильмовский.
Капитан «Сунгача» стоял, задумавшись, слегка склонив голову на грудь. Вдруг он заглянул боцману прямо в глаза, подошел к нему так близко, что грудью коснулся груди боцмана.
— Это что, в Германии такие обычаи, что боцманы бросают за борт капитанов? — вызывающе спросил капитан тоже на польском языке. — Со мной не так-то легко справиться!