– Заходите, прошу вас. Вы на такое решились…
– Да, пришлось чуточку поволноваться, – слабо улыбнулся Смуга, усаживаясь у небольшого столика.
– Не каждый отважится на подобное. Ведь вас вполне могло бы затянуть под винт… Мне такое уже приходилось видеть…
– Просто не оказалось времени раздумывать. В подобных случаях надо действовать без промедления.
– Вы – великолепный пловец.
– У меня были великолепные учителя, – в тон ему ответил Смуга. Перед его мысленным взором возник Новицкий. Тот выделывал в воде разные штучки, которым неведомо где и от кого научился. «Небось на своем любимом Повислье», – мелькнула догадка, и Смуга добавил: – Они бы мной гордились…
– Мы тоже. Разрешите, я вам налью рюмочку.
Вошел стюард с подносом.
– Вечером хочу пригласить вас на небольшой прием в вашу честь, – сообщил капитан.
– Ну, это уж чересчур. Меня в первую очередь волнует судьба нашего безбилетника.
– Судя по его рыжей шевелюре и выговору, это коренной ирландец. Правда, пока он мало что сказал, и мы на время оставили его в покое. Пусть отдохнет.
– Переживает?
– Несомненно. Перепуганный до смерти ребенок. Ему лет двенадцать, не больше.
– Однако предприимчивый парнишка. Столько дней так хитро скрывался!
– Хотите взглянуть где?
– Хочу.
Смуга с капитаном спустились вниз. За расположенными рядами каютами пассажиров первого класса находилась бельевая комната. Там, в уголке, за горой грязного постельного белья, и прятался беглец.
– Уютно устроился, – заметил капитан. – Ни за что не заметишь сразу. – Капитан огляделся. – Здесь еще не прибирали. Идемте.
– Минуточку. – Смуга склонился над бельем и поднял подушку. Под ней лежала полотняная сумка на ремне. Они заглянули в нее. Засохшие хлебные корки, ломоть заплесневелого сыра, немного одежды и фотография – двое мужчин, молодая женщина, видимо жена одного из них, и группа детей.
– Вот и весь его багаж… Эй, прибрать здесь! – крикнул капитан проходившему мимо стюарду.
– Слушаюсь, сэр! – по-военному четко ответил тот.
Мужчины возвратились в каюту капитана. Обоих интересовало, как мальчишка сумел попасть на корабль, а еще больше – как он добрался из Ирландии аж до Италии.
– Спросим его, когда он чуть опомнится, – сказал капитан.
Смуга вновь заглянул в сумку, взял фотографию, долго в нее всматривался, потом подал капитану. Тот вернул ее, заметив:
– Типичное семейство ирландской бедноты.
– Это верно, – задумчиво согласился Смуга. – Но вот эти двое мужчин… Такое впечатление, что я их где-то уже встречал.
Капитан и Смуга решили заглянуть в лазарет. Молодой корабельный врач обнадеживающе улыбнулся им.
– Мальчик спит. Он очень исхудал. Голодал, наверное, но силы восстановит быстро.
– Вы с ним разговаривали?
– Он замкнулся, не хочет говорить. Во сне все время повторяет имя «Патрик» и зовет мать.
Смуга и капитан были явно растроганы.
– Этому мальчишке досталось на орехи, – заключил поляк.
И в эту минуту парнишка открыл глаза, потер их и огляделся. Когда Смуга склонился над ним, мальчик в испуге закрыл лицо руками.
– Не бойся, никто ничего плохого тебе не сделает. Мы – твои друзья.
Его слова прервали рыдания. Детское лицо исказилось, из глаз хлынули слезы. И тут мальчонка неожиданно обнял Смугу за шею.
– Ну-ну, все хорошо, хорошо, сынок, – успокаивал его путешественник. Непривычный к подобному проявлению чувств, он неловко прижал мальчика к себе.
Капитан и судовой лекарь молчали, охваченные глубоким волнением.
– Как тебя зовут, парень? – спросил капитан, чтобы прервать гнетущую тишину.
– Меня-то… Патрик.
– Красивое имя, – заметил врач.
– Вот что, Патрик, ты нас здорово перепугал. Ну и устроил ты нам… гм, приятный сюрприз, – начал расследование капитан. – Расскажи, пожалуйста, как ты оказался на корабле.
– Как я здесь оказался… Два грузчика тащили большой багаж. На большом тюке лежал маленький, он упал, я тут же его поднял и понес… Потом положил этот тюк и стал искать место, где меня не заметят. Всюду было полно народу, а я хотел спрятаться. Потом кто-то отпер это помещение, где белье складывают, я там и затаился.
– И все время оставался там?
Мальчик снова умолк.
Его решили оставить в покое. Потом, уже умытого, переодетого и накормленного, пригласили в каюту капитана. Там собравшиеся внимательно выслушали бурную историю его короткой жизни.
Мальчик родился в Белфасте в бедной семье в ночь под Новый год и новый век. Многие ирландцы эмигрировали тогда за океан. Отец и дед «безбилетника» поплыли в Австралию и нашли там золото. Они вернулись на родину, однако дедушка, истощенный и больной, вскоре умер. Отец же впутался в какие-то тайные союзы и погиб в ходе подавления антибританских беспорядков. И вот мать осталась одна, в нужде, с кучей детей.