Поощряемый боцманом, Томек первым вошел на борт по качающимся ступенькам трапа. Едва он коснулся ногами палубы корабля, как к нему подошел низкий, худой мужчина с дымящейся трубкой в зубах.
— Если не ошибаюсь, то я имею честь видеть молодого охотника на диких зверей. Мы тебя ждали еще вчера, — обратился к Томеку мужчина, вынимая трубку изо рта. — Моя фамилия — Мак-Дугал.
— Здравствуйте, капитан! — ответил Томек по-английски, с удовольствием отмечая про себя, что он недаром столько мучился, изучая английский язык. — Я — Томаш Вильмовский.
Капитан взял под козырек и подал Томеку руку, говоря:
— Боцман Новицкий приготовил тебе каюту рядом с моей, так что мы будем соседями. Ты очень сильно храпишь во сне?
— Только если сплю навзничь.
— Не беда. Я храплю в любом положении, — ответил с улыбкой капитан, одновременно здороваясь со старшим Вильмовским и Смугой, которые тем временем тоже очутились на палубе.
— Все ли готово к отплытию? — спросил Вильмовский.
— С самого рассвета держим котлы под парами, — ответил Мак-Дугал.
— Если вы готовы, то снимаемся с якоря, — приказал Вильмовский.
По узкому железному трапу они поднялись на верхнюю палубу, где матросы закрепляли лодку, поднятую с поверхности моря. Мак-Дугал занял свое место на капитанском мостике; из его уст немедленно посыпались команды.
Вскоре заревел гудок. Томеку показалось, что под его ногами задрожала палуба. Он услышал грохот цепей, поднимавших якорь. Протяжный бас корабельного гудка раздался в третий раз. Корабль задрожал, словно ожил, и стал медленно двигаться.
— Ну, Томек, началось наше первое совместное путешествие, — заметил Вильмовский.
— Смотри, папа! Кажется, будто берег отдаляется от нас, а не мы от него! — воскликнул Томек.
Легкая дрожь палубы свидетельствовала о том, что заработали машины корабля. «Аллигатор» ходко двинулся вперед и вскоре вышел из залива в открытое море.
Стоя на палубе рядом с отцом, Томек смотрел на удаляющийся берег…
— Капитан Мак-Дугал сказал, что моя каюта находится рядом с его, — сообщил Томек, когда дома на берегу превратились в узкую цветную полоску.
— У нас на корабле достаточно свободных кают, — пояснил Вильмовский, — поэтому все мы получили собственные уголки. Это очень хорошо, ведь мы должны будем провести на «Аллигаторе» несколько месяцев.
— А когда приедем в Австралию, мы тоже будем жить на корабле? — поинтересовался Томек.
— «Аллигатор» станет основной базой нашей экспедиции. По мере надобности судно будет переходить с места на место. Это позволит грузить на него животных, пойманных в разное время и в разных местах. Большинство очень плохо переносят первые дни неволи. Многие гибнут только из-за плохих транспортных условий. На «Аллигаторе» они будут чувствовать себя сносно, здесь можно организовать уход за ними.
— Животные, наверное, болеют во время морского путешествия? — снова задал вопрос отцу Томек.
— Некоторые болеют; впрочем, все они раздражены. При случае поговорим об этом подробнее. Теперь ты должен устроиться в своей каюте.
Вильмовский повел сына к надстройке верхней палубы. По обе стороны узкого коридора виднелись двери, обозначенные номерами. Вильмовский остановился на пороге и сообщил сыну:
— Первая дверь с левой стороны ведет в каюту капитана. Следующая дверь за ней — в твою каюту. Третья дверь ведет в мою, а последняя — в каюту Смуги. С противоположной стороны коридора находятся каюты офицеров и боцмана Новицкого. Остальные члены экипажа помещаются этажом ниже. Там же находится кают-компания.
Вильмовский остановился у входа в каюту Томека и с улыбкой предложил:
— Мне кажется, что лучше всего начать ознакомление с судном с собственной каюты. Пожалуйста, входи!
Томек отворил дверь. Когда он осмотрел уютную каюту, его охватило изумление. Над узкой, прикрепленной к стене койкой блестел новенький штуцер.
— Папа, неужели все, что находится в этой каюте, принадлежит мне? — спросил Томек, с трудом подавляя охватившее его волнение.
— Конечно, — ответил отец, — здесь ты найдешь все, что нужно человеку в экспедиции.
— Збышек, Витек и Ира лопнут от зависти, когда я им напишу об этом! — вскричал Томек.
— Ты хочешь сразу ознакомиться с кораблем? — спросил Вильмовский, видя, что Томек все время с нетерпением поглядывает на штуцер, висящий над койкой. — А может быть, ты предпочитаешь отдохнуть в каюте?