Араб правой рукой разгладил песок, которым был наполнен стоявший перед ним плоский сосуд, и, словно читая написанное на нем, произнес:
— В далекой и дикой стране ты найдешь то, что другие будут напрасно искать. Когда это случится, ты обретешь друга, который не скажет ни одного слова…
Вильмовский нетерпеливо пожал плечами. Взяв Томека за руку, он сказал:
— Достаточно этих глупостей! Теперь идем выпьем чего-либо холодного.
Они быстро отошли от старого араба, а тот, не переставая злобно улыбаться, смотрел им вслед налитыми кровью глазами.
По дороге Смуга и Вильмовский рассказывали забавные случаи, героями которых были арабские прорицатели. Томек и боцман Новицкий слушали их рассказы в молчании. Они заняли столик в большом зале кафе. Томек беспокойно вертелся на стуле и в конце концов обратился к своим спутникам с вопросом:
— Папа и вы, дядя, утверждаете, что старый араб нес несусветный вздор. Скажите, а откуда он мог знать, что мы едем в далекую и удивительную страну?
— В таком оживленном порту любому европейцу можно сказать то же самое без особого риска ошибиться, — ответил Смуга. — Этого рода колдуны и прорицатели обладают чрезвычайной способностью выуживать деньги из карманов наивных слушателей. Не стоит обращать внимание на их болтовню.
— Из нас вы первый вручили ему монету, — с улыбкой сказал боцман Новицкий. — О гадании вы и слышать не желаете, а денег не пожалели. Одним словом, вы придерживаетесь жизненного правила «и богу свечка, и черту кочерга». Но зато гадальщик угостил вас хорошим предсказанием. Я лично не очень люблю, когда такой старец предсказывает мне несчастье. Поэтому, проходя мимо прорицателей, стараюсь держать язык за зубами.
— Я ему подал милостыню. Должен же такой старый человек на что-то жить, — защищался Смуга. — Я ни в какие гадания не верю с самых малых лет. Если в руках у меня хорошее ружье, я не боюсь никаких опасностей.
— За твои шутки старик предсказал нам страшные, по его мнению, несчастья, — весело вмешался в беседу Вильмовский.
— Мне кажется, пора поднять паруса и подумать о возвращении на корабль, — заметил пунктуальный и практичный боцман Новицкий. — Вечером мы снимемся с якоря.
— И правда, уже пора, — поддержал боцмана Вильмовский.
Они вышли из кафе. По дороге в порт купили по связке сочных южных плодов. На судно они вернулись в самом прекрасном настроении. Лоцман, который должен был провести судно через канал, уже находился на борту.
Едва лишь на небе загорелись первые вечерние звезды, «Аллигатор» вошел в Суэцкий канал. Медленно, со скоростью черепахи, «Аллигатор» прошел мимо ярко освещенного здания Всеобщей компании Суэцкого канала[17] и других строений, о назначении которых Томек забыл спросить. Все пассажиры и свободный от вахты экипаж судна собрались на верхней палубе, потому что в каютах стояла такая жара и духота, что оставаться там длительное время было невозможно. Воспользовавшись этим, Томек с любопытством смотрел на длинную, узкую полосу воды, зажатую низкими берегами и насыпными валами.
В школе, учась географии, он совершенно иначе представлял себе знаменитый Суэцкий канал, сыгравший историческую роль, так как сократил и сделал почти безопасным долгий путь из Европы в Индию. Он столько наслушался о трудностях, с которыми встретились строители канала, что ожидал увидеть сложное сооружение, тогда как на самом деле все выглядело крайне просто. Поэтому Томек разочарованно сказал отцу:
— Не понимаю, почему пришлось столько лет копать такой узенький канал.
— Если говорить точно, то строительство канала было начато в 1859 году, а закончено в 1869-м. Таким образом, строительство продолжалось ровно десять лет, — ответил Вильмовский. — Это была необыкновенно трудная строительная задача. Ныне длина канала составляет сто шестьдесят один километр. Из них сто двадцать — это собственно канал, вырытый в земле, а остальное приходится на озера и проливы, соединяющие между собой отдельные участки канала. Чтобы представить себе, какую огромную работу пришлось проделать, достаточно сказать, что тридцать тысяч человек в течение десяти лет работали не покладая рук на строительстве. Кроме того, канал потребовал огромных средств: на его строительство ушло свыше пятисот миллионов золотых франков.
— Никак не думал, что рытье такого канала может потребовать таких трудов и столько денег, — ответил Томек. — И долго нам придется идти по нему?
— Около двадцати часов, потому что по правилам мы обязаны уступать дорогу почтовым судам.
17
До 1956 г., то есть до национализации Суэцкого канала правительством Египта, эксплуатация его осуществлялась Всеобщей компанией Суэцкого канала, по существу являвшейся англо-французским предприятием.