— Он тебе нравится? — жестоко продолжал Субботин.
— Такой жирный. Жирных я люблю.
«Бежать, уйти!» — пронеслось у Субботина.
— Значит, это не так уж страшно?
— Что?
— То, чем ты занимаешься.
Она опустила голову.
— Что я тебе сделала? — грустно произнесла Женя.
— Ты говоришь: он тебе нравится…
Она ответила просто:
— Ведь я женщина. Ты забываешь об этом.
Он устыдился; кроме того, понял скрытый упрек.
— Я не хочу быть с тобою, как все. Когда придет время, и я захочу тебя, как женщину, ты будешь моей.
Она молчала.
— Разве я тебя обижаю?
— Я хочу, чтобы ты был моим мужем.
Он понял это, как условное выражение, как жаргон.
— Да, да. Это придет… со временем. Вот увидишь.
Коричневые сани с голубой сеткой повернули и теперь шагом следовали за ними. Толстый молодой человек с неестественно разбухшим лицом улыбаясь кивнул Жене.
— Он сделал тебе знак? — спросил Субботин с тревожным сердцем.
— Нет, какой знак? Я ничего не видела, — ответила Женя.
Он поверил, но через несколько минут, когда говорили о другом, она спросила:
— Когда ты пойдешь к тому офицеру?
Тогда он понял, что толстый молодой человек намеренно поехал шагом и сделал ей знак приглашения. Субботин ясно читал в ее маленькой нехитрой душе: не хотелось идти, но идти надо, необходимы деньги, потому и спросила про Щетинина — в первый раз за все время… Нил принял беззаботный вид и небрежно ответил:
— На днях… На будущей неделе.
Теперь он толкнул ее: так долго она не могла ждать… Женя замолчала. Но уж он знал, что случится. Он украдкой взглянул на нее: но ничего не прочел на напудренном, слегка подкрашенном лице. Оно было так же приветливо и ласково, как минуту назад.
— Где твоя подруга? — спросил он, чтобы что-нибудь сказать.
— Какая?
— Та, с которой я тебя встретил?
— Варя? Она не моя подруга. Варя гораздо старше меня — не говори никому. У нее есть друг. Он ее бьет.
— Бьет?
— Да, и забирает деньги. Но она его любит. Нет, спасибо. Уж лучше быть одной.
— Ведь я твой друг.
— Ну да, ты.
— А она получает много денег?
— Нет, меньше меня.
— Тебе дают больше?
— Да.
— Почему же ей дают меньше?
Ответ Жени был так удивителен, что еще долго после этого Нил думал над ним. Она слегка запнулась, как бы подыскивая точные слова, и проговорила:
— Во-первых, что у нее за белье!
«Разумеется, — думал Субботин, — ежели все люди одинаковы и приходится расценивать их на деньги, то как же иначе различать, если не по белью?» Жестокая мудрость была в этих словах, и внутренне он опять приблизился к девушке, которую посылал на поругание… Он спросил:
— Ты думала о самоубийстве?
— О, много раз! Я хотела бы умереть, но боюсь, что это очень больно. А если меня спасут в больнице? Второй раз уж не сунешься.
Он поверил ей: так отчетливы и просты были ее слова.
— Ты боишься больницы?
— Не дай Бог! Не дай Бог!
Он давно заметил ее панический, почти сверхъестественный страх перед больницей — подобный страху вора перед тюрьмой.
— Вечером увидимся? — спросил он, глядя в сторону.
— Вечером надо зайти к одной подруге. Я обещала.
Он сжимал ее руку, как бы благословляя на позор.
— Хорошо. Я завтра зайду.
Он пошел, она окликнула его.
— До свидания, — повторила она. — Жаль, что не могу тебя чмокнуть.
Он постарался сделать улыбку; она не выпускала его руки.
— Почему ты не можешь навсегда со мной остаться? — задумчиво произнесла она.
Этот вопрос, как острый удар, мучил его во весь длинный вечер.
Непонятно двоился ее образ. Утром ничего не стоило отпустить ее к толстому молодому человеку; он видел ее равнодушно-милое лицо, подведенные брови, шляпу с пером, полученную на выплату. Все было обычно; никто не кричал, не произносил жалостливых слов, и произошедшее представлялось заурядным, незначительным делом. Но теперь именно от обычности и покорности накрашенного лица становилось больно до внутренних рыданий. «Самое страшное не в крике, — думал Нил, — а в немом безмолвии жертвы. Страдание, которое сознает себя, тем самым нашло исход. Страшно закрытое, немое, внутренне сгнивающее страдание с равнодушными пустыми глазами».
— Продал, продал, — говорил он себе, растравляя боль…
— Почему я не борюсь? Почему она пошла? — думал Субботин.
Деньги? Нет, не только в них дело. Здесь другое, что сильнее денег. Что же?
Весь вечер бродил он по улицам «второго сорта», где встретил Женю. Ярко светили фонари. В кофейне, где пахло сдобным хлебом, он сидел один и медленно думал. Некоторые женщины уже знали его, но не подходили. Белые жилки на поверхности мрамора заставляли вспоминать вечер, когда он в горе и обиде шел по улицам, не зная куда деваться. Прежняя боль вспоминалась уж с благодарной усладой. Чувствовалось, что пройдут еще месяцы, годы, и боль любви представится необыкновенным счастьем, которое принесла молодость… Было отрадно думать об этом, и рождалась надежда, что настоящее тоже благословится и наполнит сердце гармонией… Вспомнились пурпурно-золотистые закаты этой осени и железный воздушный мост, по которому экипажи и автомобили в быстром беге уносили изящных женщин. Он вспомнил актрису Семиреченскую и длинного офицера Щетинина… Их любовь казалась непостижимо-заманчивой, светлой, обставленная роскошью и интимной тайной…