Поразмыслив, Томми решила попробовать торговать газетами. Дело не было для нее совсем новым, потому что продажей газет в большей или меньшей степени занимается каждый юный беспризорник.
На деньги, которые дал ей недавний знакомый, Томми купила десять экземпляров газеты «Экспресс», облюбовала для своей торговой точки перекресток двух улиц и принялась за дело.
– Покупайте «Экспресс», последние новости с театра военных действий, – кричала Томми, повторяя слова мальчика, который занимался тем же делом на Бродвее.
– Ну, и каковы же новости? – спросил один из двух молодых людей, проходивших мимо.
– Новости таковы, что вас призовут в армию, – мгновенно ответила Томми. – Ку́пите газету и все об этом узнаете!
Это было время разгара призывной кампании в Нью-Йорке, и случилось так, что молодой человек, спросивший о новостях, уже был призван. Его товарищ расхохотался:
– Придется купить газету, Джек!
– Похоже, что так, – засмеялся Джек и протянул Томми десять центов. – Давай газету. Сдачи не надо.
– Спасибо, – ответила Томми, – приходите завтра, я вам завтрашнюю продам.
– Боюсь, меня из-за тебя призовут вторично. Может быть, ты пойдешь вместо меня?
– Была бы я взрослая, пошла бы!
– Но ты же вроде девочка? А девочки не умеют драться.
– Испытайте меня в этом деле, сами увидите. Я могу победить любого мальчишку, если только он не намного больше меня!
Молодые люди, посмеиваясь, ушли. А Томми вскоре представился случай проверить свой героизм и удаль.
Перекресток, который она выбрала для торговли, раньше занимал мальчик немного постарше Томми. Он искренне полагал, что у него есть все права на это место. В этот день он пришел довольно поздно, потому что подносил кому-то чемодан на вокзал. Томми уже продала половину своих газет, когда вдруг услышала:
– Вали отсюда!
– Это ты кому? – холодно поинтересовалась девочка у подошедшего парнишки.
– Тебе! Вали с моего места, и быстро!
– С чего ты взял, что это место твое? – Томми не собиралась уступать нахалу. – Я тут, значит, оно мое. Покупайте «Экспресс», последние новости с театра военных действий!
– Послушай-ка, ты! – пригрозил вновь пришедший. – Отлуплю тебя, если не уберешься.
– Да неужто? – с показным безразличием ответила девочка, внутренне собираясь и оценивая свои шансы на победу. – Что-то я тебя не боюсь.
Конкурент подошел и толкнул ее так, что она чуть не вылетела на проезжую часть. И был очень удивлен, получив ответный удар кулаком в лицо.
– Хочешь драться, пойдем, – Томми положила газеты и приняла боевую стойку.
Парень разозлился и приготовился двинуть нахальную девчонку прямо в нос. У Томми были некоторые, хотя и очень скромные, представления о боксе, а у ее противника не было никаких. Поэтому девочке удалось уклониться от удара и самой нанести следующий.
– Ха-ха, – засмеялся проходивший мимо мальчик, – девчонка тебя бьет!
Для Боба – так звали соперника Томми – ситуация была позорной. Он получал удар за ударом, по лицу текла кровь, а Томми продолжала колотить обидчика, умудряясь уклоняться от ответных выпадов.
Томми продолжала колотить обидчика, умудряясь уклоняться от ответных выпадов.
Неизвестно, как долго продолжалась бы драка, если бы к ним не подошел джентльмен, который заговорил спокойно и властно:
– Из-за чего вы деретесь? И не стыдно тебе драться с девочкой?
– Я ни при чем, – угрюмо ответил Боб, – она заняла мое место и не уходит.
– У меня столько же прав на это место, сколько у него. Почему я должна уступить? Потому что я девчонка?
– Разве ты не знаешь, что драться плохо? – теперь джентльмен обращался к Томми.
– А что бы сделали вы, если бы парень вас двинул?
Вопрос был непрост, и джентльмену пришлось подумать, прежде чем ответить.
– Лучше уйти, чем драться, – наконец произнес он.
– Ну уж нет!
– Очень плохо, когда дерутся мальчики. Но когда девочки – это совсем никуда не годится.
Томми в ответ только презрительно фыркнула.
Если бы наша героиня прожила свою пока еще недолгую жизнь в другом обществе, возможно, она бы знала, что драки – не слишком подходящее занятие для будущих дам. Но эта девочка даже не выглядела как будущая дама, поэтому вопрос о том, хорошо ли драться, даже не возникал.
Более того, Томми не видела никаких преимуществ в том, что она девочка, и считала, что быть мальчиком гораздо удобней и лучше во всех жизненных обстоятельствах. И раз ей не повезло родиться мальчиком, то можно, по крайней мере, вести себя как мальчик.
Джентльмен-миротворец долго удивленно разглядывал победительницу, затем пожал плечами и ушел, удовлетворенный тем, что ему удалось прекратить драку.