— Да, Джон просит в содействии именно вас. Вы согласны?
— У меня, ведь, нет выбора?
— Совершенно верно, — Цукерман нервно постучал по столу карандашом. — Купер выделяет для нашего университета субсидию в полутора миллиона долларов, а организацию собственной экспедиции и деятельности ее участников оплачивает из своих средств. Откровенно говоря, мне нет дела до того, что он собирается исследовать, но сумма денег, предоставленная нам, заставляет меня выполнить его просьбу и требования.
— Перестаньте, — Ананьев сделал отстраняющий жест рукой. — Вы прекрасно знаете, что за работу он сейчас проводит.
— Я еще раз повторяю, — в голосе Цукермана появились стальные нотки. — Нам необходимо выполнить его требования. Я слышал, этот американец ищет всякую чертовщину, ну и пусть ищет, а его деньги позволят университету закрыть финансовую дыру на текущий год.
— А по чьей вине эта дыра образовалась? — тихо вставил Борис Михайлович.
Цукерман и Ананьев обменялись полными ненависти взглядами.
— Ладно, — Ананьев опустил глаза и тяжело вздохнул. — Все сделаем, не переживайте Константин Сократович.
— Отлично, — расслабился Цукерман. — Купер добирается с пересадкой в Мюнхене и прилетает сегодня, в полночь, встретьте его…
— Без проблем.
— Нет, вот, проблема-то, в аккурат, есть! И заключается она в том, что он прилетает не в Питер, а просто, — в Россию. Если точнее, — в столицу. Так что вам еще предстоит долгий путь из Петербурга в Москву. Поэтому сейчас вы спуститесь к парадному входу, там вас ждет Валера, — наш университетский водитель, на моей служебной «Волге». Поедите с ним…
— Позвольте, любезнейший, а как же мои лекции? И жена…, — Борис Михайлович почувствовал, что сбит с толку.
— В университете вас заменят, а жену предупредите по телефону о срочной командировке, — отрезал Цукерман. — Встретите американца, доставите его сюда, а затем беритесь за организационные дела. Экспедиция направляется на череповецкие болота, позаботьтесь о технике, рабочем персонале группы, проводнике…
Ананьеву оставалось лишь одно, — набраться терпения. С женой получалось совсем не хорошо. Поверит ли она, что его вот так вот послали за тридевять земель в какую-то командировку, если он ей даже позвонит? Не решит ли она, что его опять «прибрала к рукам» очередная студентка? Кроме того…
«Проводник, техника…, рабочий персонал», — подумалось ему, — «Экипировка — ерунда. А вот рабочую группу и проводника я навряд ли найду. Кто бы мог собрать их вместо меня? И, желательно, не в Питере, а на месте — в Череповце. Ведь, не перебрасывать же, в самом деле, людей отсюда — туда. К тому же, проводник, получится настоящим только из тамошних жителей…»
Неожиданно ему вспомнился один студент — заочник, проживающий в тех краях.
Борис Михайлович обрадовался и мысленно воскликнул: «Точно! Виктор! Вот кого надо подрядить на подбор нужных людей».
Виктор вышел из квартиры, достал ключ и стал запирать дверь. В нос ударил уже знакомый запах. Дело в том, что неделю назад, под лестницей, ведущей в цокольное помещение подъезда, где располагались всевозможные трубы, распределительные щиты и прочие жилищно-коммунальные аксессуары, бомжи устроили пожар. Приехали пожарные, залили весь цоколь водой, сделав из него грязный бассейн, разбросали подгоревший мусор, бомжовские пожитки и уехали. С тех пор в подъезде воняло деревенской баней: пахло сыростью и потухшими головешками.
Собственно, паленые пожитки были не совсем бомжовскими. Они принадлежали соседу снизу. Тот являлся одноногим инвалидом, скрипящим на деревянном протезе и, к тому же, хроническим алкоголиком. Его однокомнатная квартира, загруженная матерью, бывшей, но все-таки женой, дочерью, растящей неизвестно от кого получившегося ребенка, оказалась слишком маленькой для того, чтобы вместить еще и его самого. Положенную государством небольшую пенсию он отдавал им, а сам жил на выручку от собирания бутылок и алюминиевых банок, ночуя в цоколе под лестницей, всегда полупьяный и уткнувшийся рожей в батарею (зимой — чтобы согреться, летом — чтоб не смотреть в глаза другим жителям подъезда). Очевидно, этот сосед что-то не поделил с другими, такими же, как он, типами, которые стекались к нему со всей округи, — вместе выпить. И они устроили ему эдакую месть, наделав больше дыма, чем огня и полностью испортив место его пребывания.
Для Виктора этот сосед был чем-то средним между действительно соседом, домовым и бомжом. Настоящего его имени он не знал, поэтому называл его Этна. Смысл такого прозвища раскрывался просто. Например, сейчас, когда Виктор спустился со второго на первый этаж, сосед сидел возле плещущейся под лестницей воды, покуривая «Приму» и, завидев Виктора, произнес: