- Дьявол ты, аль человек, - бешено крикнул Егорин, вскакивая на ноги,помни, меня не запугать!
- Тише, тише, - спокойно отозвался "человек в маске", незаметным движением опуская руку в карман и ощупывая револьвер.
- Зачем так кричать: разбудишь весь дом.
- Что меня пытаешь, что ты хочешь с меня выиграть? - уже тише проговорил Егорин, обескураженный спокойным тоном таинственного незнакомца.
- Чего я хочу! Во всяком случае, не запугивать тебя... Что мне за дело до твоего прошлого! Я предлагаю тебе вступить в организацию, во главе которой стою я!
Егорин окончательно успокоился, видя, что его опасения были напрасны.
- Что ж! Я не прочь! Говори подробно, как и что...
- Ты, как и остальные члены нашего союза, должен беспрекословно подчиняться моим распоряжениям. Это первое и главное. Согласен.
- Дальше что?
- Прибыль от всех операций, произведенных по моему указанию и плану должна делиться на четыре части: три мне и остальным членам шайки, которых ты и знать не должен, а четвертая часть тебе!
Егорин неодобрительно крякнул.
- Почто не поровну!
- Потому что слишком велики затраты на постановку организации вообще... Разве мало... Думаешь, стоит держать целую армию агентов везде и всюду! А без этого нельзя - этим создается наша независимость и сила!
- Так-то оно так...
- Много от тебя лично не потребуется: мне важны твои связи среди томских "фартовиков", а так же нужен человек, который мог бы в случае надобности заменить меня самого.
Последнее весьма польстило самолюбию Егорина. Он решительно протянул руку новому компаньону.
- Внакладе не будешь! Мы с тобой кое-что сделаем, будь уверен!
- Ну, коли так, то давай действовать начистоту: сбрось свою маску теперь ведь не святки!
Собеседник Егорина отрицательно махнул рукой.
- Это лишнее... Никто не должен видеть моего лица. Для тебя, как и для других членов организации, я остаюсь "человеком в маске"!
Егорин не возражал.
- Слушай, - властным тоном заговорил незнакомец, поднимаясь со своего стула, - лично меня ты, наверное, долго не увидишь. Я уезжаю из Томска.
Тот, кто явится к тебе, передаст тебе вот эту карточку - член нашей организации. С ним ты можешь говорить открыто. Таким же путем и сообщу тебе и дальнейшие указания. Но помни одно: не вздумай кривить душой. Часу не проживешь!
Егорин взял протянутую карточку. Это был правильно обрезанный кусок картона, на котором чернел оттиск печати. Печать изображала череп с двумя скрещенными костями.
- Это что за штука? - удивился Егорин.
- Печать нашей шайки. Отныне ты член "шайки мертвой головы". Посмотри эту карточку на огонь...
Егорин последовал его совету, но сколько ни вертел карточку перед лампой, ничего особенного увидеть не мог.
- Ничего не вижу... - поднял он голову и... ахнул от изумления.
Таинственный гость исчез также бесшумно и загадочно, как и появился.
Егорин осмотрел наружные двери квартиры - они были заперты. На кухне спали мертвым сном... Холодный пот выступил на лбу Егорина.
Что это... Дьявольское наваждение!..
22. ТОРГОВЕЦ ЖИВЫМ ТОВАРОМ
Читатели, наверное, помнят неожиданный исход авантюры с похищением девушки. Тонко обдуманный план похищения был блистательно выполнен Сашкой Пройди-свет и его сообщника-ми. Сашка, скрепя сердце, должен был признать, что его одурачили. Когда первый порыв гнева уступил в нем место невольному восхищению перед находчивостью и энергией своей любовницы, он еще раз подтвердил ей, что девушка, которую предполагалось похитить, лично его, Пройди-света, нисколько не интересует и, что он действовал ради денег, в чаянии получить хорошее вознаграждение от того лица, которому предназначалась эта девушка... Катя, выслушав это объяснение и удовлетворившись им, не расспрашивала ничего более... Ревность, вспыхнувшая в ее душе под влиянием подозрений улеглась на время и Катя, вполне успокоившись, дала своему любовнику торжественное обещание не мучить его вздорными предположениями... Роман Кати с Александром тянулся уже более года. Холодная эгоистичная натура бывшей этуали, сосланной в Сибирь по прикосновенности к делу об отравлении одного московского фабриканта, была побеждена тем особенным обаянием, которое производил Александр на окружающих.
Катя, встретив его однажды в пьяной обстановке "тетенькиной гостиной" среди веселой компании "блатных" ребят, запивающих большой "фарт", привязалась к нему всей душой... Частые и тайные исчезновения Александра с томского горизонта, почти легендарная слава о его "подвигах" - все это убеждало Катю, что ее возлюбленный играет выдающуюся роль среди героев темного мира. Александр, несмотря на ее просьбы, ничего не рассказывал о своем прошлом, не посвящал ее в свои планы и, вообще, держался замкнуто, что крайне огорчало Катю. Она не могла не понимать, что в сущности Александр ее нисколько не любит и приходит к ней только тогда, когда видит в этом необходимость.
- Горе мне и ему, - часто думала она, - если я уверюсь в том, что он любит другую... Там на стороне, пусть балуется, все мужчины таковы! Но серьезного увлечения кем-либо, кроме меня, я не потерплю...
Прошло несколько дней после того, как Катя последний раз виделась с Пройди-светом. В ту памятную ночь он проводил Катю из дома Загорского, до ее квартиры, переночевал у нее, обещал придти на другой день и с тех пор не бывал. Это обстоятельство очень обеспокоило Катю. К беспокойству примешивалась некоторая доля ревности: ей почему-то казалось, что Александр не отказался от своего намерения выкрасть девушку, роль которой так удачно сыграла Катя. Слова Пройди-света, что девушка эта ему не нужна, стали казаться Кате неправдоподобными. Она вернулась к своим прежним подозрениям и ревниво следила за своей предполагаемой соперницей.
Необходимо пояснить, что эта последняя молоденькая лет 16 еще, дочь бедной мещанской семьи, жила со своей матерью в подвальном этаже того же дома, где помещалась "тетенькина" квартира. Мать этой девушки была прачка. Стирала белье и для Орлихи, поэтому дочь часто бывала у Орлихи и познакомилась и даже сдружилась с Катей. Сравнивая свое, уже требующее косметики лицо, с румяными щечками прачкиной дочери, Катя понимала, что свободный выбор Александра должен был остановиться на более молодой, более свежей сопернице. Прошла еще неделя напрасных ожиданий, бессонных ночей, Александр не появлялся; между тем дочь прачки видела его раза два на улице и передала об этой встрече Кате.