Они расплатились за завтрак и вышли из гостиницы.
Быстрый иноходец в две минуты доставил их до меблированных комнат, где квартировал "подрядчик" Шельмович, с которым наши читатели уже знакомы по предыдущему рассказу.
- Однако! - поморщился Загорский, втягивая носом кислый воздух темного коридора. - В какой помойной яме живет этот ваш знакомый!
- Экономия, батенька, свойственна всем коммерческим людям! - отозвался Кравер.
В знакомом уже нам номере их встретил г-н Шельмович, одетый на этот раз в модный элегантный смокинг и белый жилет. Черный шелковый галстук был защиплен громадным поддельным бриллиантом. Такие же камни сомнительного происхождения украшали крючковатые пальцы мнимого подрядчика.
- Прошу, господа! - приветствовал он гостей, делая театральный жест.
- Я давно уже жду вас, многоуважаемый Рудольф Карлович! - продолжал Шельмович. - Отчего вы не пожаловали раньше - к завтраку?
- Позвольте вам представить моего друга - Сергей Николаевич Загорский!
Лицо Шельмовича озарилось приятнейшей улыбкой, точно он увидел нечто давно жданное и горячо желаемое.
- Очень, очень рад! - протянул он Загорскому обе руки. - Будем знакомы! Шельмович, Исай Яковлевич!
Загорский холодно ответил на рукопожатие и молча уселся на предложенный стул. Шельмович волчком закрутился по комнате.
- Я так рад видеть вас! Скажите, чем вас угощать! Вы курите. Вот не угодно ли сигары... Рекомендую - настоящие, манильские! Только во Владивостоке можно достать такие сигары... в Петербурге, у Фека, надо заплатить сто рублей за ящик, и то получите худшего качества!
- О, не беспокойтесь, пожалуйста, мы только позавтракали, - заметил Кравер. - Вот, - продолжал он, - мы вчера говорили с вами, Исай Яковлевич, относительно выбора лошадей... Мой друг большой любитель и знаток в этом деле и, наверное, не оставит нас своим советом.
Шельмович даже руками замахал:
- Что вы! Что вы! Разве я смею злоупотреблять любезностью господина Загорского!
- Это меня не затруднит! - поклонился последний.
- Можно войти? - послышался в это время за дверью женский голос.
Шельмович стремительно бросился к двери.
- Прошу прощения, господа! - отнесся он к своим гостям. - Войдите, пожалуйста!
Дверь открылась. На пороге комнаты показалась Катя в длинном меховом манто и дорогом боа. Сзади ее смущенно улыбалась молоденькая девушка, одетая просто, даже бедно.
- Боюсь, что мы не вовремя! - окинула присутствующих пристальным взором Катя. Глаза ее на минуту остановились на лице Загорского, который бесцеремонно рассматривал спутницу Кати. - Какое странное сходство! подумала Катя. - В таком случае мы зайдем потом! - обратилась она к Шельмовичу.
- Как вам будет угодно! Пожалуйте! - любезно улыбнулся он. Он вышел проводить девушек.
- Вы не теряете времени! - многозначительно произнес Кравер, когда хозяин снова вернулся в номер.
- Вино, карты и женщины! - деланно рассмеялся Шельмович. - Моя слабость!
- Кстати о картах! Не приедете ли вы сегодня ко мне вечерком? Составим игру, - подхватил Кравер.
- Ах, пожалуйста! Я очень благодарен за приглашение! По вечерам я умираю со скуки! - поспешил согласиться Шельмович.
Обменявшись еще несколькими незначительными фразами гости откланялись.
- До вечера! Я вас жду! - еще раз напомнил Кравер. - Вы куда? - спросил он Загорского, выходя на крыльцо.
- Домой! - кратко ответил тот, усаживаясь в санки.
Кравер в свою очередь взял извозчика.
Домой, однако, Загорский не поехал. Он, проехав улицу, велел вновь вернуться в номера...
Шельмович встретил его улыбкой, но Загорский огорошил его сразу:
- Я вас знаю! Не пробуйте увернуться. Кравер собирается обыграть вас, как богатого подрядчика; на самом же деле вы - шулер и аферист! Молчите, говорю вам! Я не буду вам мешать! Можете обчистить Кравера, как липку! Я требую от вас одного!
- Именно! - пробормотал Шельмович.
- Та девушка, которая приходила к вам сейчас, молоденькая, должна быть моей! Понимаете!
- Ну, как же, однако! - слабо запротестовал Шельмович.
- Ни слова больше! Я догадываюсь: вы хотели купить ее как свежий товар. За вами и раньше эти дела водились... Согласны ли вы уступить ее мне?
- Хорошо!.. Пусть будет так...
ЧАСТЬ ВТОРАЯ. НА ПУТИ К ВИСЕЛИЦЕ
1. ПОД ВОЙ МЕТЕЛИ
Глухая зимняя ночь... Улицы города занесены снегом и тонут в темноте.
Снежная пурга проносится над спящим городом, поет однообразную унылую песню... Жутко... Страшно в такую ночь выходить на улицу...
...Бум, бум, бум... - слабо разносится сквозь шум непогоды удар колокола.
Бьет полночь.
В одной из самых глухих улиц города тянется занесенный снегом пустырь. Посредине его черный флигель. Из двух окон верхнего этажа ложится полоса света. Для того, кто захотел бы попасть в это уединенное жилище, два освещенных окна среди мрака бурной непогоды, служили бы прекрасным маяком.
Заглянем под кровлю флигеля. Большая мрачная комната с обвалившейся штукатуркой не имеет никакой мебели, за исключением деревянной скамейки и черного стола, на котором горит свеча, воткнутая в пивную бутылку. Сквозь разбитые и заложенные окна тянет холодным воздухом и колеблется пламя свечи, отчего по стенам комнаты и на потолке дрожат причудливые тени. В комнате двое: громадный широкоплечий мужчина со зверским выражением лица, кривой на один глаз и наш старый знакомый - Сенька Козырь.
На столе перед ними стоит наполовину распитая бутылка, "монопольки", лежит черный хлеб и огурцы, завернутые в бумагу. Собеседники выпивают прямо из горлышка, строго соблюдая очередь, и разговаривают вполголоса.
- Двенадцать часов пробило! - сосчитал Козырь, уловив чутким ухом удары колокола на церкви женского монастыря, который был недалеко от этого дома.
- Полночь... Стало быть скоро придет. - Заметил рябоватый верзила. - Ну и погодка же: того и гляди крышу своротит...
- Самый сибирский буран!
- Это нам на руку: все обходные теперь забились в будки.
- Давай выпьем, что ли? - предложил Козырю его товарищ.
- Тяни - твоя очередь, - отозвался Сенька.
Гигант не заставил себя долго ждать и просить два раза. Обхватив своей громадной рукой бутылку, он жадно сделал два больших глотка, крякнул и сплюнул.