В голове Кочерова созрел один план, который он и приводил в исполнение. Он решил так или иначе заручиться полным доверием со стороны жены, уговорить ее перевести дома на его имя, а затем, тем или иным путем избавиться от нелюбимой жены и, сделавшись свободным человеком, жениться на Кате. Вот какие стремления имел в душе Иван Семенович, играя роль делового человека и образцового семьянина. Этот тонко обдуманный план делал честь достойному ученику Егорина, выработавшему свои взгляды в атмосфере убийств и разврата, насилия и лжи.
- Остепенился парень, перебесился, - думали про него родные.
Один только Кондратий Петрович догадывался об истинных намерениях Кочерова, но до поры до времени молчал.
Однажды вечером, на последние дни масленицы, Кондратий Петрович решил немножко повеселиться на холостяцкий манер. Он отправился в общественное собрание, где в этот вечер был последний маскарад: на святках - 4 января, и перед закрытием зимнего сезона - на масле-нице, проводят обыкновенно их весело и оживленно. Народа бывает - ступа не протолчет.
Так было и на этот раз. Когда Егорин поднялся по лестнице в фойе собрания, его сразу охватила сутолока густой медленно движущейся толпы масок, мужчин в сюртуках и фраках, военных и студентов. Вся эта разношерстная публика смеялась, разговаривала, перебрасывалась конфетти, и от шарканья ног, шелеста шелковых юбок, смеха и перекрестного разговора, стоял неясный, неумолкаемый шум. Спиртозные запахи буфета смешивались с крепкими духами, запахом человеческого тела, пота и дешевой пудры. Было тесно, душно, но весело.
Кондратий Петрович остановился около дверей в столовую и занялся наблюдением проходя-щих масок. Каких тут только костюмов не было: начиная с дорогих и изящных и кончая жалкими попытками создать при помощи дешевого миткаля и цветной бумаги каких-нибудь "испанцев" или "рыбочек". В самый разгар маскарада, когда Кондратий Петрович основательно подогрев себя коньяком, уже намеревался зацепить какую-нибудь из масок и отправиться ужинать, на его плечо опустилась чья-то рука. Кондратий Петрович вздрогнул от этого прикосновения и обернулся. Сзади его стояло черное изящное домино.
- Что тебе, маска, - пробормотал Егорин, невольно делая шаг назад, пораженный холод-ным блеском глаз таинственного домино.
- Идем со мной!- тихо и властно произнесло домино, повертываясь к выходу на лестницу.
- Он, - промелькнуло в голове у Егорина. - Он, человек в маске!
- Одевайтесь и подождите меня у выхода, - шепнуло домино, когда они спустились в вестибюль.
Егорин молча кивнул головой и поспешил к вешалкам... Посмотрим, что новенького скажет мне он. Наверное, что-нибудь предстоит...
- Я готов, следуйте за мной... - произнес спокойным тоном незнакомец в пальто с подня-тым воротником, совершенно закрывшим лицо, появляясь перед Егориным. Они вышли из собрания. - Извозчика не будем брать. Пойдем в "Россию", - заметил спутник Егорина.
В отдельном кабинете "России", куда они прошли, не снимая верхней одежды, незнакомец потребовал подать бутылку шампанского и дождавшись, когда его приказание было выполнено, плотно запер за собой дверь. Теперь только он снял пальто и Егорин, по его дорогому прекрасно сшитому костюму, по бриллиантовым запонкам манишки и белым выхоленным рукам, мог еще раз убедиться, что таинственный человек в маске принадлежит к высшему обществу.
- Выпьем, Кондратий Петрович! - поднял свой бокал незнакомец. - Давно мы не имели удовольствия встречаться.
- Да, давненько, таки, - отозвался Егорин, подходя к столу...
Теперь, когда незнакомец протянул руку, чтобы чокнуться с Егориным, их отделял друг от друга всего лишь какой-нибудь аршин расстояния, так что Кондратий Петрович мог хорошо рас-смотреть своего загадочного собеседника, тем более, что свет электрической люстры падал как раз на голову последнего. Таким счастливым положением Кондратий Петрович, конечно, поспешил воспользоваться, но ничего нового не открыл: черная шелковая маска плотно облегала лицо незнакомца, так что казалось что оно отлито из черного гипса. Егорин на мгновение встретился с глазами мрачного неподвижного взгляда незнакомца, так что бокал даже задрожал в его руке.
- Ха-ха-ха, - рассмеялся резким ироничным смехом человек в маске. - Вы, Кондратий Петрович, все еще не покидаете надежду открыть мне мое инкогнито. Напрасно стараетесь! Человек, который хотя бы раз на одну секунду увидевший мое лицо, долго не живет! Это запомните!
Невольный трепет пробежал по членам Егорина при этих словах, полных страшного значения.
- Я позвал вас, чтобы поговорить об очень важном деле, - начал человек в маске, разваливаясь в кресле и спокойно глотая шампанское.
Егорин подобострастно подался вперед, весь превратившись во внимание.
- По донесениям моих агентов, приблизительно через месяц мы можем взять около трехсот тысяч рублей. Сумма, как видите, большая, но и риск немалый! Хотя план действий будет разра-ботан мной всесторонне. Но рисковать все же придется. От вас я требую быть готовым на все, вполне подчиняться моим указаниям и в известную минуту явиться к моим услугам с двумя лошадьми в отдельных экипажах, и двумя надежными помощниками. За это вы можете получить одну треть взятой суммы... Согласны ли вы.