Каменные портреты Ста Сарков Патанги внимательно глядели на своего преемника - Тонгора Могучего.
Трон Огня Паганги был выкован из червленого золота. Языком огня взметнулся он над девятью ступенями из черного мрамора.
Словно лев в человеческом облике, Тонгор неподвижно сидел на троне, расправив широкие плечи, с бесстрастным, ничего не выражающим лицом. Его золотые львиные глаза сверкали из-под нахмуренных черных бровей.
Тонгор был одет в черный королевский бархат. Золотой щит Патанги прикрывал его грудь; в центре щита был выгравирован Черный Ястреб, символ валькаров, родного племени Тонгора.
На коленях повелителя лежал обнаженный меч, выкованный валькарами. С этим клинком в руках Тонгор взошел на трон Патанги. Саркозан, Творец Сарков - так называли этот меч в древние времена.
Удерживая черную гриву волос, голову воина-правителя венчала Корона Огня. Острые языки ее золотистых огоньков венчали огненные кристаллы чандрала - редчайшего лемурийского самоцвета огненно-золотого цвета.
В эту ночь Тонгор держал совет с мудрейшими и знатнейшими гражданами. Здесь были и князь Дру, и старый князь Маэл, барон Сельверус и Иерарх Эодрим. Присутствовали на совете и старые боевые друзья Тонгора: Зед Комис - командир Черных Драконов и Том Первис - начальник Воздушной гвардии. Рядом с ними стоял могучий великан рмоахал. Он словно башня возвышался рядом с худощавым невысоким черноволосым тарданцем. Все трое носили форму Черных Драконов. Рмоахал был родом из племени джегга, а тар-данца звали Чарн Товис.
Тут собрались все великие люди Патанги. Не хватало лишь Сумии, императрицы. Любимая Тонгором временно отстранилась от государственных дел. Меньше года назад она родила девочку, названную по решению матери Зандарлой. Теперь ребенок требовал полного внимания, не оставляя ей времени и сил ни на что другое.
Молодой Чарн Товис первым увидел входящего в зал Барима Рыжую Бороду. Воин расплылся в улыбке и радостно приветствовал капитана пиратов и его спутников. Именно Чарн Товис три года назад помог юному джасарку вырваться из лап Далендуса Вула. Тогда Чарн Товис с джасарком нашли спасение на борту «Ятагана». С тех пор капитан пиратов и молодой воин стали верными друзьями.
Подперев голову рукой и нахмурив лоб, Тонгор слушал речь одного из своих старейших советников об исчезновении Карма Карвуса. Но, увидев шагнувшего к трону Барима, валькар улыбнулся.
- Рыжая Борода! Горм и все боги! - пророкотал Тонгор, вскакивая с трона, чтобы обнять старого дру^а и похлопать его по плечу. - Я смотрю, морские драконы еще не пропороли брюхо старому «Ятагану». Как я рад тебя снова видеть!
Пиратского капитана представили тем, с кем он не был знаком; затем Бариму и его спутникам преподнесли по кубку вина.
- Сегодня мы засиделись допоздна, обсуждая судьбу моего доброго друга, правителя Тсаргола, - объяснил Тонгор Бариму. - Когда мне сообщили, что ты в темноте вошел в наш порт, я решил, что у тебя есть новости о Карме Карвусе или разгадка тайны его исчезновения и случившегося с экипажем «Короны Тсаргола».
Барим тряхнул непокорной шевелюрой:
- Увы, повелитель, я сам впервые услышал об этом несчастье, от мальчонки… ой… простите… от нашего наследника, я хотел сказать. У меня другие новости, не менее печальные и тревожные, но, клянусь всеми богами, я разберусь и выясню, что случилось с тсаргольским принцем.
Коротко, без лишних эмоций Тонгор поведал Бариму историю исчезновения Карма Карвуса и о трагедии, постигшей экипаж триремы. Одна фраза этого повествования привела рыжебородого капитана в крайнее возбуждение.
- Серая Смерть? - переспросил он. - Так-так. Похоже, я просто чертовски вовремя прибыл в Патангу… Понятно…
Заметив удивленные взгляды, капитан Барим поспешил разъяснить:
- Значит, это уже началось. И мои новости окажутся как нельзя кстати. Эх, быть бы мне капитаном купеческого судна! Да разузнай я все чуть пораньше - может быть, твой друг Карвус был бы сейчас цел и невредим.
- Объясни же! - потребовал Тонгор.
- Эх, повелитель. Это дело долгое… - И Барим начал свой рассказ, густо перемежая речь морскими приговорками, чертыханиями и ругательствами, чем не единожды привел в замешательство наиболее утонченную часть аудитории.
Вот уже полстолетия пираты из Таракуса, укрывшись за стенами цитадели и пользуясь выгодным расположением своего города у выхода из залива в океан, не давали покоя остальным прибрежным городам, грабя их корабли и совершая набеги на мелкие поселения.