Бритоголовый колдун ничего не ответил Каштару. Карм Карвус тоже не стал продолжать разговор, а просто стоял, глядя куда-то мимо Красного Волка.
Глаза Каштара внимательно изучали Карма Карвуса.
- Я полагаю, досточтимый князь, вы провели много времени, раздумывая над тем, что привело вас в наш гостеприимный дом и почему вам был оказан такой любезный прием. Вас ведь немало удивило такое положение вещей, не так ли?
- Ничуть, - столь же спокойно ответил Карм Карвус. - Разве беспомощное животное размышляет, оказавшись в загоне мясника? Оно несомненно знает, что попадет на бойню. В моем случае я оказался в хлеву, называемом тобой дворцом, только по одной причине: тебе нужен выкуп. Я уверен в этом, ибо ты не кто иной, как самый обыкновенный преступник.
И вновь спокойные слова пленника разозлили Каштара. Вновь вспыхнули черные глаза пирата, вновь дернулась рука, чтобы сжать рукоять меча.
- Дерзкие, отчаянно дерзкие слова для того, кто целиком в моей власти.- В голосе Красного Волка послышалась угроза.
- Ты ничего не можешь; разве что убить меня, - пожав плечами, сказал Карм Карвус, а затем, вспомнив слова своего старого друга Тонгора, добавил: - А человек может умереть всего лишь один раз.
К удивлению князя, Каштар рассмеялся:
- Выкуп! Боюсь, ты и вправду принимаешь меня за какого-то бандита. И «убить» - ты опять ошибаешься во мне, Тсарголец!
- Принимая тебя за обыкновенного мясника? -поинтересовался пленник.
Пират прищурился:
- Нет, дорогой мой князь, тебе я уготовил иную участь. Другая, другая судьба заставит тебя остаться здесь, моим… э-э… скажем, гостем.
Карм Карвус вздрогнул:
- Ну давай, назови же цену моей свободы. Хватит играть в кошки-мышки. Мой народ отдаст за меня все, что у него есть.
- Но все это не стоит свободы такого человека, как ты, - ухмыльнулся Красный Волк, - по крайней мере твое маленькое государство не сможет дать нужную цену. А вот могучий Тонгор - тот, пожалуй, мог бы рассчитаться сполна…
Страшная догадка мелькнула в голове Карма Карвуса, заставив его вздрогнуть.
- Тонгор? А он-то тут при чем?
- Пока что ни при чем. Но скоро, очень скоро… Он заплатит мне назначенную мной цену, клянусь Одиннадцатью Кровавыми Преисподними.
- Я… не понимаю…
- Ну, тогда я снизойду до объяснения. - Каштар наклонился вперед и оперся локтем на резной подлокотник своего трона из слоновой кости, пристально глядя в глаза Правителю Тсаргола.
- Ты - старый друг повелителя Патанги, - почти шепотом произнес Каштар. - И я не сомневаюсь, что к тебе он испытывает такие теплые чувства, что готов заплатить любую цену. Но, быть может, не совсем. Но, когда я добавлю к своей небольшой, но весьма достойной коллекции друзей так называемого повелителя Запада…
- Добавишь? - хрипло выдохнул Карм Карвус.
- Ну да! Смотри: у нас уже есть князь Элд Тармис из города Шембиса, старый Баранд Тон, Правитель Тардиса, и юный князь Зул, не далее чем год назад унаследовавший трон Зангабала, ну и еще кое-кто…
- Что же это за дьявольщина! - простонал Карм Карвус.
Лицо Каштара расплылось в улыбке победителя.
- Узнав, что у меня в руках пять или шесть правителей городов его империи, гордый, но человеколюбивый варвар не сможет отказать мне в моей просьбе и не отдать мне трон Патанги. Таким образом, пираты Таракуса одним махом захватят самую большую добычу, самый богатый трофей в мире - саму империю! Если этот тупой северянин вдруг решится сразиться с нами, вы - его приятели - будете постепенно, медленно, но верно разрезаны на куски. А на стены Патанги мы направим луч безумия, чье действие ты уже мог оценить, когда мы захватили твой корабль. Вот так-то, дорогой мой князь. На этот раз золото и камушки не насытят моего голода. Нам нужны короны и царства. И мы овладеем ими, даже если зальем пол-мира лучами Серой Смерти!
Остолбенев от ужаса, Карм Карвус ничего не ответил. Неужели его судьба послужит тем инструментом, при помощи которого Тонгор и его народ будут обращены в рабство под властью жестокого, бесчестного пирата из Таракуса? Увы, похоже, что так оно и есть.
Глава 6
ЧЕРНАЯ МУДРОСТЬ ДРЕВНИХ ЭПОХ
Забрали его в черный грот под водой,
В загадочную цитадель,
И только дракон над могучей волной
Ревел, словно раненый зверь…
Карм Карвус просыпался медленно и тяжело, словно после обморока. Некоторое время он даже не мог понять, где он и что с ним случилось.