Пеппер вздохнула, понимая, что эта девушка собирается не дружить, а управлять ею. Уже в эту секунду она жутко начала скучать за Хэппи. Она никак не могла понять, почему Хоган так резко уехал. И хуже всего, что где-то на подсознании она понимала, что в этом точно есть ее вина.
— Мы можем приступать к выполнению поручения Старка? — спросила Мария, хотя было ясно, что это риторический вопрос.
— Дайте мне несколько минут на сборы, — кивнула Пеппер, скрываясь за дверью комнаты.
— Значит Хоган уехал? — прозвучал тут же тихий вопрос Наташи, которая явно подслушивала их разговор.
Пеппер только закатила глаза и оставила вопрос подруги без ответа. Она быстро переоделась и уже за несколько минут села в машину Марии.
— Должно быть, вас удивляет, что я водитель, — вдруг нарушила неловкое молчание Мария. В воздухе между ними сразу появилась какая-то напряженность, но Пеппер удивило, что эта девушка первая решила пойти на контакт.
— Больше удивляет то, что Хоган уехал…не сообщив даже об этом, — ответила она. — А девушка-водитель, в наше время совсем не кажется огромной странностью.
— Вы полагаете, что Хоган уехал, а я приехала по доброй воле? — спросила Мария с легкой иронией в голосе.
— А это не так? — удивилась Пеппер. — Я полагаю, что Хоган не захотел больше работать со мной. Это и есть причина его внезапного исчезновения отсюда. А вот то, что вы по доброй воле приехали в эту глушь, в самом деле звучит глупо.
— Я вижу вы еще не очень хорошо знаете Старка и Бартона, — сдержанно ответила та. — Никто не может просто взять и сменить что-то, и если Хоган уехал, то это только по их приказу.
Пеппер потупила взгляд. Чувство вины вдруг с огромной силой нахлынуло на нее, ведь это она сказала Старку, что встречается с Хэппи, а тот, скорее всего совсем не оценил любовь в рабочих отношениях.
— Я говорю вам это только из-за того, что мы с Хоганом – друзья, и он попросил меня сообщить, что не сбежал, когда получил ваш отказ, — Мария кинула на девушку холодный взгляд, и всю дорогу дальше они обе молчали, понимая, что разговаривать им совсем не о чем.
========== Глава 11 ==========
С приездом Марии, для всех вокруг начались не самые радостные деньки. Она всячески изводила не только Пеппер, которая по ее мнению должна обладать навыками бойца, но и Клинта, который видимо давно уже запал девушке в душу, и что никак не могло не злить Наташу.
— Мне кажется, что она приехала сюда с целью влюбить его в себя и оставить меня с разбитым сердцем, — сказала как-то Наташа с ужасной обидой в голосе и злостью в глазах. Она очень даже одобряла то, что Мария занялась физической подготовкой Пеппер, но никак не принимала и тот факт, что девушка проводила намного больше времени с Клинтом, чем она сама.
— Но он ведь не отвечает ей взаимностью, — твердо ответила Пеппер. — Я не хочу, чтобы ты поссорилась с ней и тем самым создала еще больше проблем.
Но Наташа продолжала издеваться над подругой, заставляя рассказывать о всех передвижениях Марии и Клинта. Из-за этого Пеппер уже почти и не вспоминала о своих личных трагедиях, которые на самом деле были куда важнее, чем ревность подруги. И вот, спустя несколько недель, на телефон Пеппер пришло смс.
«Дорогая Пеппер, я не мог до этого момента никак связаться с вами, переживая, что Старк узнает об этом, а, к сожалению, рисковать своей работой я не готов, — начиналось оно. — Прошу простить меня. Я не смогу в сообщении передать вам все то, что хотел бы сказать.»
Пеппер прочитала это короткое сообщение подруге, чувствуя, как кровь отливает от лица.
— Опять Старк, — Наташа нахмурилась. — Он запретил ему даже писать тебе. Что же такого ужасного для Старка могло случиться от ваших отношений?
Пеппер вздохнула, быстро набирая ответ, где и спросила из-за чего Тони Старк все это устроил. На лице Поттс можно было заметить ужасную нервозность, которую рядом с подругой та и не пыталась скрыть.
— Наверное, не хочет чтобы мы отвлекались от работы.
— Так вам теперь что-ли личной жизни иметь нельзя совсем или как?
Тут на телефон пришло новое смс.
«Он был в ярости, узнав о нашем свидании, и коротко заявил, что против этих отношений, а значит я должен уехать в другой город и прекратить любое общение с вами».
Наташа наморщила лоб, что-то явно обдумывая. Какая-то мысль уже вертелась в голове, но сказать ее казалось полным безумием. Пеппер же нервно сжимала телефон, что-то обдумывая.
— Был в ярости… — повторила Наташа. — Не может ли быть, что у Старка случился порыв ревности?
— Не говори глупостей, — отмахнулась подруга. — Он мне с первого дня заявил, что я – не его уровня девушка, и интересна ему только как работник. Да и он даже никогда не давал мне намеков. Нет, дело точно в чем-то другом…
— Но разве он не приглашал тебя танцевать? — вдруг проронила Наташа. — Да и какая еще может быть причина? Не строит ведь он на тебя грандиозных рабочих планов, где ты должна полностью отдаться только работе.
Пеппер спохватилась и начала ходить по комнате, погружаясь в размышления.
— Я предчувствовала что-то плохое, но не думала, что настолько! Вероятно, что он и в самом деле не хочет видеть меня хоть в каких-то отношениях с его людьми, но никак не пойму почему.
— Весьма странно, — протянула Наташа. — В любом случае будь осторожна, Пеппер.
На самом деле, Наташа совсем не считала, что Пеппер может быть ценным сотрудником, и почти была уверена, что действия Старка –импульсивный взрыв ревности. Сама же Пеппер в очередной раз вспомнила разговор с Хоганом, где он и предупреждал ее об опасности. Она понимала, что, возможно, уже тогда он обладал некоторой информацией о планах Старка на нее, но не рискнул делиться почему-то.
— Тебе известно, что я намного осторожнее, чем ты, — сказала Пеппер, пытаясь улыбнуться. — Мне нужно срочно встретиться с Хэппи. Я уверена, что вживую он не будет так опасаться, и расскажет мне намного больше информации, чем в этих смс. Но моей осторожности может явно не хватить, чтобы все это провернуть.
Пеппер поникла. Она ссутулилась и опустилась на кровать с тяжелым вздохом.
— Не грусти, — Наташа обняла подругу. — Совсем скоро Рождество, и Клинт пригласил нас на ужин к ним. Может мне попытаться тихонько что-то узнать у него?
— Даже не думай, — возразила Пеппер. — Что бы там не случилось, не пытайся влезть во все это.
— О, если бы я еще умела сидеть на месте, сложа руки! — воскликнула Наташа.
— Вспомни, что ты не умеешь делать хоть что-то тихо и скорее всего опасность натравишь на нас двоих, — Пеппер покачала головой. — Если ты влезешь в это, то не факт, что уже сможешь выбраться.
— Ты пытаешься меня запугать? — с удивлением спросила Наташа. — Не такой уж и страшный этот Старк, чтобы ты так боялась всего этого.
И тогда Пеппер улыбнулась, вдруг и сама поверив в то, что Старк не такой опасный и всемогущий, как ей кажется.
***
Между тем везде уже началась подготовка к Рождеству, и дом Старка также потерпел довольно больших изменений. Никому бы и в голову не пришло, что Тони обожает этот праздник и не упустит возможности поставить в доме самую красивую елку из возможных. Она была украшена кучами маленьких огоньков, которые совсем не были похожи на обычную гирлянду, что подтолкнуло Пеппер на мысль, что Старк сам и придумал такие. Еще в больший шок девушку повергло то, что мужчина сам, напевая с улыбкой рождественские песенки, высадил на верхушку красивую и яркую звезду, объясняя это тем, что только владелец может делать такое. Казалось, что перед праздниками он даже подобрел и перестал устраивать ссоры на ровном месте, показывая свой эгоизм везде, где только возможно.
— Разве нельзя раз в год стать еще лучше, чем я есть? — спросил как-то он, и Пеппер только закатила глаза, понимая, что исправить его невозможно.
В воздухе витал аромат мандаринов и хвои, что поднимало настроение девушки и направляло энергию в нужное русло. Это и не могло укрыться от внимания Старка.
Именно из-за этого, а если точнее, то из-за желания подразнить Пеппер, он вдруг начал весьма деликатный разговор. Кто бы и что там не говорил, но Старка все еще волновала тема отношений Хэппи и Пеппер, хоть теперь он прекрасно и знал, что таких даже не было. Причину вранья девушки он так и не понял, но, честно говоря, она его волновала и мало. А вот то, почему Пеппер вообще общалась с таким человеком, заставляло его впадать в глубокие рассуждения.