Наконец, она уверенно зашагала к выходу, но уже совсем рядом с ним ее внимание привлек красивый шар, где внутри падал снег, и стояла елка с огромной звездой на верхушке. Он казался совершенно обычным, но тем не менее, ей вдруг вспомнилось, с какой живостью и радостью Старк сам вешал звезду на свою елку, и это совершенно неожиданно вызвало прилив нежности в Пеппер.
— Нет, пусть идет он к черту. Я не буду покупать подарок ему, — проворчала девушка себе под нос, но и сама не поняла, когда уже указала продавщице на тот самый шар и купила его. — Если он посмеет меня бесить, то этот шар я и запущу ему прямо в лицо.
Выйдя на улицу, девушка сразу заметила Марию, которая так и сидела в машине. Похоже девушка вообще не выходила из нее и сейчас явно скучала.
— Хоган будет ждать вас в одном заведении на окраине города, куда не суют нос люди Старка и Клинта. Я отвезу вас туда и заберу через час, чтобы никто об этом не знал.
— Огромное вам спасибо, — искренне сказала Пеппер.
Между тем, Мария опять проигнорировала девушку.
— Господи, что я делаю? — вдруг вздохнула она. — Если Старк хоть как-то узнает об этом, то мы с Хоганом точно пострадаем и я совсем не могу понять, почему и один, и другой, относятся к вам не как к другим работникам.
Пеппер ничего не ответила, не очень понимая, что имеет в виду девушка, говоря об отношении Старка, ведь к Пеппер он относился с особой пренебрежительностью и желанием поиздеваться.
***
— Пеппер, — Хэппи крепко обнял девушку, и у той даже перехватило на несколько секунд дыхание. — Как же я рад нашей встрече.
Девушка широко улыбнулась и они сели за стол.
— Мне бы еще долго хотелось говорить об этой радости, но у нас не так много времени, чтобы я имел такую возможность.
Пеппер кивнула, чувствуя, как опять начинает волноваться.
— Расскажите мне, пожалуйста, все, что сказал вам Старк, когда запретил наше общение, не скрывайте от меня ничего.
— Я в самом деле не вправе скрывать от вас хоть что-то, тем более, когда от этого зависит ваша жизнь. Я знал, что в какой-то момент он заменит меня, но это точно не должно было произойти так быстро и в такой ярости.
— Почему наше свидание вызвало в нем такую ярость? — спросила Пеппер, совсем ничего не понимая. Честно говоря, ее немного задело, что Хоган сразу не сказал, что в какой-то момент должен бы был покинуть ее. Однако с другой стороны она понимала, что скорее всего, мужчина или не видел в этом смысла, или был уверен, что знать ей это пока нельзя. Вот только огромной загадкой для нее стало другое: — Почему Старк не стал следовать своему первоначальному плану, ведь он явно является тем человеком, который любит все просчитывать до деталей?
— Его ярость была вызвана тем, что он не считает меня достойной парой для вас, — мужчина с легкой тревогой посмотрел на Пеппер. — Его никогда такое не волновало, а это значит, что на вас у него в самом деле огромные планы.
— Но какие? Он знает меня не такое длительное время, чтобы узнать меня и решить мою роль в его планах.
— Старк умен и видно что-то очень важное заметил в вас, — Пеппер показалось, что Хэппи на что-то пытается ей намекнуть, но его намек явно остался для нее непонятным.
— Я вас не понимаю… — девушка громко вздохнула. — Во мне нет ничего такого…
— Пеппер, вы врете сами себе, — Хоган посмотрел ей прямо в глаза и попытался взять за руку, но девушка быстро убрала ее. — Он сказал Марии заняться с вами боевыми искусствами, а значит вы ценны для него, и бояться вам нечего.
Девушка отвела взгляд, пытаясь переварить эту информацию. А дальше Хэппи решил спросить ее о подготовке к праздникам, явно давая понять, что больше ему нечего ей рассказать.
========== Глава 13 ==========
После их со Старком ссоры, мужчина всякими способами избегал Пеппер, передавая задания через Марию и Клинта, что в некоторой мере радовало девушку.
— Надеюсь, что ты помнишь, что сегодня Рождество, — сказала Наташа, наблюдая за девушкой. — В последнее время ты вся в работе, и у меня ощущение, что ты вообще уже забыла, как это – просто жить.
— Все можно объяснить злостью Старка на меня, — ответила Пеппер. — Последний наш нормальный разговор закончился плохо, и теперь он всячески издевается надо мной и при этом еще и избегает.
— Вероятно, что тебе в самом деле удалось его вывести из себя, — усмехнулась Наташа, а в ее глазах промелькнули веселые огоньки.
Пеппер удивляло, что на этот раз мужчина и в самом деле злился на нее, но при этом почему-то не уволил. В голове в очередной раз проскочил разговор с Хоганом, что заставило слегка даже вздрогнуть. Впрочем, девушка все еще не понимала, в чем ее ценность, и попыталась не придавать слишком большого внимания его словам. Наташе же девушка рассказала не все, но именно последние фразы передала чуть ли не дословно, надеясь, что подруга подкинет ей хоть какую-то нужную идею. Но, как и ожидалось, сама Наташа только ответила на это, что ценна она тем, что и Хэппи, и Тони что-то чувствуют к ней.
— Вечером нас ожидает Клинт, — повторила Наташа, возвращая подругу на землю. — И, наверное, надо тебя предупредить сейчас, хоть Клинт и просил, чтобы ты не знала об этом, но я буду ужасной подругой, если не сообщу. Пообещай, что сделаешь вид, что удивлена.
— Говори давай, — заинтригованная Пеппер доверчиво посмотрела на нее.
— Сначала пообещай, а то скорее всего, именно Старк и хочет посмотреть на твою реакцию, — настояла на своем Наташа.
— Обещаю, — вздохнула Пеппер. — Мне уж слишком интересно узнать, что он задумал. Не хочу быть уж слишком шокированной.
— Я нечаянно услышала разговор Старка и Клинта, — начала Наташа, многозначительно давая понять, что совсем не случайно. — К сожалению, Клинт это также узнал и сказал, что если ты об этом узнаешь, то он меня убьет.
— Все так серьезно? — вырвалось у Пеппер, которая слишком близко приняла эти слова.
— Да ничего он мне бы не сделал, но все же не хочу, чтобы злился на меня из-за этого.
— Он не узнает, что ты мне рассказала, — твердо заверила девушка. Сейчас ее любопытство очень даже давало о себе знать и выдавало интерес с головой. — Я всего лишь хочу иметь ввиду, что на этот раз придумал Старк, чтобы посмеяться надо мной.
— Это его действие явно введет тебя в шок, — кивнула Наташа. — Пригласить Хогана на ужин впечатляющая идея.
— Что? — Пеппер была уверена, что что-то не так услышала, но по взгляду подруги она понимала, что все поняла именно правильно.
***
Пеппер торопливо зашла в свою комнату, понимая, что к такому жизнь ее явно не готовила. Собиралась она с непонятным для себя волнением, будто чувствовала какой-то ужасный подвох.
«Старк это явно делает с какой-то целью, — уверенно думала Пеппер и тут наткнулась взглядом на подарки, которые приготовила всем. — Стоп, а как это я оставлю Хэппи единственного без подарка?»
Возможно, это обрадовало бы Тони, но тут девушка решила, что раз Хоган останется без подарка, то Старку она может оставить сюрприз в кабинете, чтобы тот для начала посчитал, что его она решила специально обделить. Тем более, Пеппер была уверена, что сам мужчина не собирается ей ничего дарить. А вот Хоган, что и не было удивительно, приготовил для Пеппер подарок.
***
— Хэппи, что вы тут делаете? — хоть и девушка была ужасной актрисой, но искренняя радость от встречи легко смогла скрыть то, что она не была удивлена.
Не успел он ответить, как их прервал Тони.
— Я пригласил его, — холодно сказал тот. — Решил, что вас обрадует его присутствие здесь в такой торжественный вечер.
— Это обрадовало и меня, — Хэппи усмехнулся Старку, но было видно, что он совсем не ощущает благодарности за это. — Только из-за спешки я совсем не успел купить вам подарок, мистер Старк.