Он посмотрел на нее с довольно сильным смятением, что совсем не было для него характерным. Он вдруг с огромной силой сжал одеяло в руке, что костяшки на пальцах побелели и отшвырнул в другую сторону комнаты.
Его вид вдруг до ужаса испугал Пеппер и она подумала, что какое-то несчастье привело его сюда к ней. Она хотела уже что-то об этом спросить, но он опередил:
— Должно быть, мне всё-таки не стоило заходить без стука, чтобы не увидеть этого.
Тони стоял над ней, смотря в глаза с отчаянным безумием.
— Считаешь меня настолько ужасной, что видеть не хочешь? — Пеппер попыталась улыбнуться, но губы не слушались. — Признаю, что это в какой-то степени даже задевает.
На его лице проступили красные пятна.
— В дурацкой любимой рубашке Хогана ты в самом деле выглядишь ужасно.
— Очень приятно это услышать.
— А мне совсем не приятно тебя в ней видеть. Неужели в самом деле любишь этого недоумка?
Она во все глаза уставилась на него, только теперь понимая, как это все выглядит со стороны. Должно быть ей именно сейчас стоило объяснить, что он все не так понял, но почему-то она этого не делала. Она только судорожно вдохнула воздух.
— Ты должно быть совсем уже мозгами не думаешь, — продолжал удивлять ее Тони. — Я все понимаю, но спать с ним…
— Вынуждена разочаровать тебя тем, что мозгами я в тот момент думала, — она отвела взгляд, боясь увидеть в них презрение и раскрыть правду. — Но это мое дело и ты не в праве меня осуждать.
Тони с недоверием нахмурился, надеясь, что все-таки она найдет какое-то объяснение этому бреду.
— Что же, — после паузы наконец произнес он. — Я не в праве осуждать тебя, но в праве сказать, что вокруг есть много мужчин намного достойнее его.
Она не поняла к чему он клонит. Вдруг показалось, что, возможно, ещё даже полностью не проснулась. Тем временем Тони продолжил свою пламенную речь, что такая умная девушка как она может завладеть мужчинами намного лучше, чем этот Хоган.
— Я привык считать, что девушки без идеальной смазливой мордашки не имею шансов в высшем обществе, — вдруг произнес он в пол голоса. — Признаю, что при первой встрече я не дал бы тебе никакого шанса на будущее в обществе богатого мужчины, но я ошибался и ты достойна именно такого мужчину.
Пеппер сделала глубокий вдох, пытаясь унять дрожь, которая вдруг начала прорываться наружу.
— И почему же при первой встрече у тебя было такое мнение? — спросила она, ощущая, как гнев внутри начал нарастать.
— Это сейчас уже не имеет значение.
— Но ты вспомнил об этом и мне интересно.
Тони с неудовольствием посмотрел на нее и Пеппер поняла, что он ожидал совершенно другой реакции на свои слова.
— Если тебе интересно, то я посчитал, что ты никогда не сможешь заинтересовать влиятельного мужчину. Даже не будь ты из этой ужасной деревни, то я бы в жизни не посмотрел на такую как ты. Тебе не известна вся правда, но хочу сказать, что в тот момент я тебя не видел даже как уборщицу в своем доме.
— Прекрасно, — сказала Пеппер, поражённая его бесстыдством. — Тогда я тем более останусь при мнении, что Хэппи подходящая для меня пара.
— Ты и в прошлый раз мне так говорила, — не удержался Тони, чтобы не напомнить о ее обмане.
— На этот раз все серьезно, — дерзко ответила она ему. — Лучше уж быть с простым мужчиной, чем с кем-то похожим на тебя.
Тони непроизвольно сжал руку в кулак.
— Так ты будешь с ним только из-за моих слов? На зло мне? Будто сама не знаешь, что я полностью прав, когда говорю, что редко у девушки из деревни есть шансы выбиться в люди. Думаешь, что хоть кто-то будет счастлив, рассказывая, что ты не модель, а ещё и из деревни?
— Будь счастлив, что тебе самому никогда не придется так говорить, — задыхаясь от негодования, произнесла Пеппер. — Уверена, что ты взял меня на работу чисто, чтобы рассказывать, как приютил страшную бедняжку из деревни. Странно, что ты не открываешь миру всю правду о том, какое положение в компании занимает Клинт.
Последние слова слетели с уст до того момента, как она успела понять, что сказало и только теперь запоздало прикрыла рот ладонью. Взгляд Тони стал пугающе пронзителен.
— Вот как, — вкрадчиво и ужасающе произнес он. — Так тебе известно больше, чем я ожидал. Наверное, за это мне надо благодарить Хэппи, верно?
— Ты прав, — Пеппер призвала все свое бесстрашие, чтобы говорить. — Да, мне известно, что Клинт не владеет вместе с тобой компанией и известно, что большинство ваших работников с тобой не по собственной воли, как и я. Знаешь, лучше уж в самом деле быть с Хэппи, чем с кем-то, кто может так манипулировать людьми, как ты.
— Так вот в чем дело, — ядовито прошипел Тони и было видно, что внешнее спокойствие даётся ему из последних сил.
— Причин на то, чтобы предпочитать не людей из высшего общества намного больше.
— Окажи мне любезность и перечисли их.
— Охотно! — воскликнула Пеппер, совсем забывая, что своими словами ставит себя под угрозу. — Начнем с поведения. Ты говоришь, что никто бы не посмотрел на такую простушку как я, и считаешь вообще нормальным говорить такое девушке? Ты ведёшь себя все время надменно и совсем не удивительно, что никто не хочет с тобой даже общаться. Общение с тобой не может доставить удовольствие никому. Или то, что ты считаешь, что вправе вершить судьбы других людей, решая разлучать их или нет, и говорю я сейчас не о себе с Хэппи, а о Клинте с Наташей. Тебе совершенно плевать на чувства других. И, наконец, о рассказах самого Хэппи. Я знаю, что он не работает на тебя по собственной воли и понимаю, что ни один человек не согласился бы на тебя работать даже за огромные деньги. Не станешь же ты отрицать, что все твои работники здесь из-за какого-то ужасного случая?
— Могу с гордостью объявить, что Хоган в самом деле работает на меня из-за такого случая, — желчно сказал Тони, заставив Пеппер от возмущения хлопнуть в ладони. — И принимаю полностью твои обвинения на счёт Клинта с Наташей, но пусть она ещё раз подумает о своем выборе, если он всё ещё не признался ей, что не имеет никакого прямого отношения к моей фирме. А что до моего поведения и общения со мной, то разве не ты вела со мной долгие разговоры, разве не ты смеялась со мной и была не против дружбы?
— Ты прав, что я была слишком глупой, когда решила, что смогу дружить с таким человеком. С тобой я и говорить никогда не была должна. Не понимаю, как вообще могла поверить, что ты хороший, когда ты так искусно манипулировал другими, считал, что вправе вершить чужие судьбы и совсем не чувствуешь стыда за свое поведение, как и всегда.
Тони с отчаянным ожесточением смотрел на нее, будто она только что ударила его по лицу. Пеппер прервала свою тираду и отвернулась, чтобы скрыть вдруг появившиеся на глазах слезы.
— Не все твои слова верны, -глухо сказал он. — Я чувствую вину, что из-за меня ты готова теперь броситься в объятья этого недоумка.
— Ты утверждаешь, что я достойна лучшего, но я такого ещё не видела, — сказала Пеппер, всё ещё не поднимая на него глаза. — Уверена, что ты говоришь это только потому, что не хочешь видеть отношения у своих работников.
— Я говорил это тебе только потому, что у меня все внутри сжимается от мысли, что ты можешь быть с ним.
Она шокировано замерла. Поняв, что его реплика опять не произвела нужной реакции он устало потёр веки.
— Пеппер, — в его голосе появилась ужасная горечь, а вместе с этим вдруг пропала злая язвительность. — Может многое тебе и рассказал Хоган, но ты совсем ничего не понимаешь. Наверное, мне в самом деле нет смысла оправдываться, если пока я ещё не готов открыть тебе всю правду. Мне надо следовать тому плану, который создан уже давно и не пытаться вносить в него коррективы, ведь это нам не поможет. Теперь я ясно понимаю, что скорее всего тебе и в самом деле надо найти обычного человека для совместной жизни, но я всё-таки надеюсь, что это будет кто-то лучше, чем Хоган.