— Вкусный, — тихо произнесла Пеппер. — Вот только отдает чем-то странным…
Чудный аромат. Ощущалась смородина с примесью чего-то крепкого. Будто алкоголя. Пеппер попыталась сохранить спокойствие, вспоминая, как пила вместе с Тони однажды. Вот тогда они были и решили дружить.
Черт… Пеппер попыталась выкинуть эти мысли из головы и сделала ещё один глоток.
В самом деле терпкий вкус. Ещё один глоток. Несравнимое блаженство: пить чай, когда холодно. Пеппер всегда пила чай, возвращаясь с улицы в холодные времена. В детстве мама всегда готовила ей чай, зная, когда девушка вернётся из дома. Всегда готовила чай с различными вкусами. Особенно Пеппер обожала черничный.
Чай со смородины также хорошо согревал. Она прикрыла глаза, вдыхая аромат. Горло уже болело не так сильно и вообще становилось намного легче. Напряжение исчезало. Было так хорошо. Будто в этом чае было больше алкоголя, чем самого чая.
Тугие тиски паники, которые сжали ее, отпускали. Она совсем и забыла, что в комнате находиться Старк. С чего бы опять проявлял к ней заботу? Они ведь поругались. Как выяснилось, он не такой и злопамятный, как ей говорили.
Пеппер подняла голову. Наверное, не вежливо будет не поблагодарить его за это. Пусть она всё ещё и таит обиду за все то, что он ей сказал. Она осторожно протянула мужчине, пустую кружку. Их руки на секунду сомкнулись и по коже Пеппер пробежали мурашки. Не только из-за того, что его ладонь была до ужаса холодной, а и потому, что это прикосновение вдруг показалось каким-то чересчур личным. Пеппер насторожено подняла голову на мужчину, но он оставался невозмутимым. Она поспешила отвести взгляд.
Он вернулся через несколько секунд без кружки. Сел рядом с непроницаемым видом, скрестив руки на груди. Возникло ощущение, что они оба что-то недоговаривают, но не ясно что. Казалось будто что-то не так как всегда. Возможно, дело было в том, что Пеппер всё ещё вспоминала его беззаботный вид во сне. Просто не получалось отделаться от ощущения крепких объятий. Казалось, что он обнимал не только с целью согреть их обоих. Почему-то девушка боялась разрушить это ощущение, боялась заговорить с ним сейчас, ощущая, что эта мимолётная связь вот-вот исчезнет.
Вот только молчать у нее не получалось.
— Зачем ты подлил туда алкоголь?
— Не вижу в этом ничего плохого, — он произнес это с таким безразличным видом, будто добавил мед, а не алкоголь в ее чай. Пеппер вовсе не хотела злиться, но такой тон ее задевал.
— Ты ведь знаешь, что алкоголь плохо на меня влияет, — произнесла она, а только после укусила себя в язык. Он и бровью не повел.
— Было бы лучше, если бы мы тогда не пили?
— Нет.
— Вероятно, что сейчас ты врешь.
Пеппер задумалась. Она не врала, хоть и надеялась сама, что врёт. Чувство безопасности покинуло ее. Надо было на больше времени растянуть чай.
— Нет и надеюсь, что ты не жалеешь о том, что мы пили тогда, — прошептала она наконец.
— Я хотел бы с тобой поговорить, — он внимательно посмотрел на нее. Скажи мне честно, ты что-то чувствуешь к Хогану?
— Я помню, как он приехал в нашу деревню… Он сразу показался мне приятным человеком. Доверял и располагал к доверию. Вселял чувство безопасности.
— Выходит, что рядом со мной ты не чувствуешь себя нормально, да?
— Это совершенно другое, — она покачала головой.
— Пеппер, — странно было услышать свое имя таким умоляющим голосом. Он произнес его так, будто от нее зависит его жизнь. — Пожалуйста, не надо сейчас выкручиваться и врать. Я хочу с тобой откровенно поговорить.
— Хорошо, — она попыталась беззаботно улыбнуться. — Я ощущаю на тебя ужасную злость за то, что ты хочешь помешать счастью Наташи и Клинта. Мне хочется тебе доверять, но каждый раз узнаю что-то такое, что повергает меня в шок и заставляет усомниться в тебе.
По выражению лица мужчины можно было понять, что это заявление совсем не удивило его.
— Пеппер, — сейчас он говорил так, будто впервые слышал ее имя. Почудилось, будто в его глазах промелькнула какая-то твердая вера. — Ты можешь мне полностью доверять.
— Знаю, — вдруг произнесла Пеппер, удивляясь сама себе. — Но всё-таки не могу.
Он усмехнулся.
— Это так сложно?
— Ещё бы! Я совсем ничего не знаю о тебе. Даже не знаю о твоих планах на меня и зачем все эти тренировки, знакомства…
Он посмотрел на нее так, будто хотел произнести что-то о ее нелепости. Его правая бровь приподнялась на поистине непостижимую высоту и на лбе из-за этого появились морщины.
— Даже сейчас ты смотришь на меня как на дуру, но ничего не объясняешь, — Пеппер поняла, что смысла продолжать этот диалог нет. — Я хочу спать.
Он не стал настаивать на продолжении разговора.
Утром она проснулась из-за того, что прямо в глаза бил солнечный свет. Окно в комнате было огромным и сейчас лучи солнца нагло светили ей в лицо. Пеппер потянулась и тут же села, вспоминая, где находится. Как не странно ни голова, ни горло совершенно не болели.
Она выглянула в окно. Рядом с домом стояла странная махина. Пеппер не могла вспомнить, как она называется, но знала, что на таком люди катаются в горах. Вдруг приятная догадка озарила ее. Впервые в жизни она радовалась чему-то связанному с холодом. Она сильнее замотала шарф на шее и выскочила на улицу.
Снег приятно скрипел под ногами. Пеппер наслаждалась этим звуком.
— Мы спасены, — раздался со стороны спокойный голос, но девушка от неожиданности подскочила.
— Отлично, — сказала она, не поворачивая голову. Ей казалось, что если она сейчас посмотрит ему в глаза, то точно скажет что-то не то. А ей уже хватало ссор с Тони. — Откуда пришла помощь?
— Пока ты мило спала, то я нашел живых людей, которые согласились помочь.
Это прозвучало очень гордо.
Она попыталась не придавать этому никакого значения. К счастью, удалось добраться к отелю без приключений, а ещё они застали Клинта и Наташу спящими в одной комнате. Они уже собирались выйти из комнаты, как Наташа начала двигаться.
— Это мы, — успокаивающе сказала Пеппер.
— Прекрасно, — Наташа потянулась. — Как ты себя чувствуешь? Мы пришли такими уставшими, что сразу и уснули.
— Намного лучше, — улыбнулась Пеппер. — Когда вчера пришли, то я также сразу уснула, а утром уже отлично себя чувствую.
Она не была готова рассказать о своих приключениях. Отчего-то хотелось оставить это только между собой.
— Хорошо.
— Как, кстати, вчера провели время? Надеюсь, что хорошо.
— Да. Все прошло хорошо, но очень устала.
— Отлично. Я также очень устала была, пока вернулась назад. А ещё этот холод…
А дальше они оставили Наташу с Клинтом, направляясь в другую комнату. Там сидел Хэппи.
— Я одолжила была у вас рубашку.
— Зачем?
— Даже не спрашивайте, — рассказывай о своей бедной кофте совсем не хотелось. — Я испортила свою, а у нас в комнате были Наташа и Клинт.
— Ладно, — улыбнулся Хэппи.
Пожалуй, сейчас лицо Тони вытянулось очень сильно. Он почувствовал себя полным идиотом, которого какая-то девчонка водит за палец. В этот день он решил, что максимально отомстит ей, когда они пойдут на лыжи.
— Я чувствую себя не настолько хорошо, чтобы становиться сегодня на лыжи, — сказала Пеппер и это было правдой. — Предпочту уютные посиделки в комнате.
Ей действительно нужен был отдых после их приключений, а тем более перед пытками на лыжах. Никто не стал спорить и они остались сидеть в комнате Хэппи, разговаривая. Пеппер говорила больше всех и сама удивлялась, что чувствует себя совершенно нормально в компании Хогана и Старка. Даже мужчины не смотрели друг на друга сейчас с ненавистью.
— Кстати, как ваш вчерашний поход? — внезапно спросил Хэппи.
— Все шикарно, — отозвалась Пеппер. — Хорошо прогулялись. Хоть я и ужасно замёрзла. Ну и пришлось возвращаться назад… Тони любезно согласился возвращаться вместе со мной.