Вот и сейчас, он с трудом считал минуты до восхода солнца, чтобы сбежать от самого себя и своих мыслей. Как только забрезжил свет, он обнаружил себя на пороге комнаты Пеппер. Он не сомневался, что она ещё спит, и очень удивился, когда застал ее бодрствующей, с кружкой кофе в руках и темными кругами под глазами.
— Я решила, — сообщила она и Тони пришлось сдерживать раздражение, которое вызвала у него пауза после этих слов. — Выходит, что все это время я не могла признаться себе, что такая же глупая, как и другие влюбленные в тебя. Совершенно не отличаюсь от других, а хотелось бы. Никогда и подумать не могла, что так легко можно спутать прекрасные чувства с ненавистью.
— Не ты одна, — снисходительно ответил он.
— Я уже это поняла, — Пеппер говорила сонно, еле удерживая глаза открытыми. — Мы оба попались на эту шутку судьбы, но ты как-то раньше смог ее понять.
— Так что ты решила? — вопрос вырвался сам, ведь Тони больше не мог ожидать. Девушка, уловив это, не стала отвечать, а только придирчиво сложила губы, в привычной для нее манере.
— Я решила, но пока ещё не уверена, что могу озвучить свой ответ, — деловито сказала она. — Я не уверена, что все это правильно. Придется пока тебе подождать.
— В таком случае хотя бы пройдись со мной, — это было сказано тоном, который не терпел возражений.
— Я и сама не против прогуляться, развеяться немного. Но безопасно ли это, если мы прячемся?
Ему даже думать не хотелось о том, что их кто-то может заметить, ведь в этой глуши, не то чтобы люди, а даже звери толком не водятся. Тони точно не нравилась идея мучаться в ожидании ее ответа, а значит прогулка была просто необходима, и видимо не только ему.
Он вернулся в свою комнату, забирая куртку, и назад к Пеппер.
— Пошли? — небрежно обронил он, давая понять, что на самом деле у Пеппер выбора нет.
Она ответила странной, отсутствующей улыбкой, которой Тони сильного значения не придал, понимая, что сейчас она не намного в лучшем состоянии, чем и сам он.
Шли они пешком, вдоль широкой дороги, которая пролегала кромкой леса, отделяла деревья от озера. Последнее из-за снега напоминало белоснежную пустыню, где вместо песка снежинки. Пеппер пыталась болтать о чем-то неважном, пытаясь не обращать внимания на нужные темы, и все время любуясь пейзажем, хоть и говоря, что является равнодушной к горной природе.
— А вот в нашей деревне…- сказала она, опять вспоминая что-то. — Мне там жилось скучно. Она не создана для молодых людей, а только для стариков, которые в конце своих лет требуют покой. У нас ведь там нет даже кафе или какого-то клуба.
— И, наверное, никогда не будет, — Тони усмехнулся. — Была бы моя воля, то я бы никогда не приехал туда.
— У меня бы тогда не было таких проблем.
Ему показалось, что она хотела добавить что-то ещё, но грустно замолчала. Он и не понял, что своими словами задел ее, ведь сам, не подумав, заявил, что не очень-то и хотел встретить ее. Вот только девушка всё-таки не смогла промолчать, бесцеремонно толкнула его под бок и прошептала:
— Может в нашей деревне и нет ничего примечательного, но почему-то ты выбрал именно ее. Почему?
Тут мужчина уже оживился, пытаясь вспомнить, почему же его выбор упал именно на эту деревню. Тони крепко взял Пеппер за плечо, когда услышал урчание ее живота.
— С утра во рту ни крошки, — проговорила она. — Вот только я задала тебе вопрос, ведь именно выбор деревни привел нас сюда.
— Я искал какую-то глушь, недалеко от моего города, — недовольно пояснил Тони. — Ты голодна, а значит пора возвращаться.
Пеппер только брезгливо сжала губы, но всё-таки повернулась в другую сторону.
— Зря ты так говоришь, — сказала она, поднимая впервые на него глаза. — Я там все свое детство провела. Дядя все время имел головную боль в качестве меня. А я ведь тогда мечтала стать искателем приключений, представляешь?
Он не отреагировал на эти нелепые слова, понимая, что сейчас она себе и нашла эти приключения.
— А ты в детстве кем мечтал стать?
— Папа сразу попытался сделать из меня гения.
— Ты хочешь сказать, что с детства тебя готовили стать таким самоуверенным? — вздохнула она. — О, опять ты смешно хмуришь брови. Задевают мои слова? Ну извини, не только тебе говорить, что был бы у тебя выбор, то ты бы не желал встретить меня.
Если ему и захотелось сейчас убить ее, то Тони не подал виду. Он примерил маску приятного собеседника и вернул тему детства. Она охотно поддержала ее. Первоначально Тони внимательно слушал ее, а потом вдруг поймал себя на том, что думает, что готов тысячи раз попадать в неприятности, ездить в эту деревню, только ради того, чтобы опять с ней общаться. Тем более язык у Пеппер был неплохо подвешен, и банальные истории в ее исполнении приобретали забавный оттенок.
— Я не жалею, что у меня нет родных братьев и сестер, — вдруг сказала Пеппер и пытливо посмотрела на него. — Тем более, у меня всегда была Наташа, которая легко заменяла их. А у тебя в детстве были друзья?
— Какое тебе до этого дело? — резко ответил Тони. — Думаешь, что я всегда был таким одиноким?
— Вообще-то я просто спросила для поддержания разговора, — заметила Пеппер и миролюбиво улыбнулась. — Значит не было?
Он задрал голову к небу и прикрыл глаза, ведь устоять перед таким ярким солнцем, он не мог. Постоял, вдыхая морозный воздух, который был здесь таким свежим и чистым.
— Это вопрос, неимеющий верного ответа, — наконец произнес он. — Или, если угодно, не тот вопрос, на который я могу дать конкретный ответ.
— С тобой с чего не начни — тут же закончишь, — засмеялась Пеппер. — Ты продолжаешь говорить загадками и держать меня в неведении. А я рядом с тобой чувствую себя дурой, а не будущей женой.
— Ого, — неопределенно протянул Тони, чтобы не признаваться, что настоящих друзей у него в детстве не было. Его слух невольно выловил слова «будущей жене». Вот уж не мечтал он, когда-то услышать эти слова, а тем более не думал, что будет трепетать, надеясь, что это Пеппер невольно раскрыла свой ответ.
И вот они опять оказались на берегу озера. Этот пейзаж манил: монотонный и неизменный, но такой притягательный.
Тони думал о Пеппер, больше, чем о ком-то вообще в своей жизни. Сколько он не наблюдал за ней, а все также не мог найти ключ к разгадке. Пеппер — образец типичной серой мышки с примесью дерзости, когда ее задевают. Никакого представления о светской жизни, уверенность в себе и реализм. Правда, большинство людей были такими. Порой он задумывался, как Наташа могла так разительно отличаться от Пеппер, если выросли они вместе.
Он посмотрел на Пеппер, которая безуспешно пыталась нормально шагать по сугробах и недовольно улыбнулся. Может, именно из-за отличия во внешности они выросли такими разными, ведь Пеппер, скорее всего, всегда была тенью Наташи. Его не покидало ощущение, что не будь у нее такой подруги, то девушка выросла бы совершенно иной, без этого дурацкого комплекса серой мыши. Но что же именно привлекло его в ней такой? Их влюбленность казалась случайностью, ведь оба не искали ее, а даже наоборот.
— Ранила, — победно воскликнула Пеппер и Тони в очередной раз понял, что иногда ему свойственно ошибаться, ведь он считал ее слишком серьезной, для игры в снежки.
Она всё-таки заставляла себя отвлечься от мыслей, которые томили ее, а значит в душе ещё ничего не решила. Вот и игра могла помочь ей расслабиться.
— Ты заплатишь за это, — ответил он тоном, который не обещал ничего хорошего.
— Сначала догони, — она показала ему язык и кинулась в сторону деревьев.
Дерзкая маленькая девочка! Тони с непонятным для себя азартом бросился за ней. Она наверняка понимала, что далеко ей не убежать, и именно поэтому спряталась за толстым стволом ели. Он едва не рассмеялся в голос от этой детской наивности и одним шагом стал перед ней во весь рост, отрывая путь к отступлению.
— Что скажешь теперь?
— Сдаюсь, пощади, — пискнула она и робко подняла руки вверх, задевая ими тяжёлые ветви ели. Одно резкое движение и на Тони свалилась целая снежная шапка. Он впал в секундное замешательство, и Пеппер, которая и стала причиной ледяного душа, когда сбросила снег с веток им на головы, резко подвинула Тони в сторону и начала убегать, громко смеясь.