— Ты не знала, что так получится, — отрезала Наташа. — Хэппи слишком сильный противник, чтобы ты шла к нему одна, но я прекрасно понимаю, что рисковать жизнью Роуди нельзя. Ты должна спасти сестру и знай, что я в тебя верю. Какая помощь тебе нужна?
— Ты кое-что можешь сделать для меня здесь. Если я не вернусь к ночи, то ты должна обо всем сообщить Тони. Присмотри за тем, чтобы в порыве злости он не наделал глупостей, а для этого ради разговора вызови его сюда и ни за что не разрешай бежать спасать меня со всех ног, если на связь выйдет Роуди, ведь меня он точно не убьет.
— Но если ты будешь у него, то мы будем беспомощны, — ответила та. — Тони убьет меня за то, что я прикрывала тебя. Прикрывала и тот факт, что ты несешь важные документы нашему врагу. Мне страшно нести ответственность за то, что с тобой может что-то случится.
Пеппер покачала головой. Кто-то другой бы и мог ее убить, но точно не Хэппи, которому никакой от этого выгоды, ведь она все еще нравится ему.
— Хэппи уже давно пытается заполучить меня в роли пленницы и скорее всего я не вернусь, но будь уверена, что ничего плохого со мной не случится, я тебе обещаю это, — озвучила она в голос свои мысли.
Впрочем, не все было так гладко, как говорила она. От одной мысли о том, что он может опять прикасаться к ней хотелось горько реветь. Если что-то такое произойдет, то в первую очередь у Пеппер появится ненависть к самой себе. Сейчас она еле сдерживала очередной припадок истерики, понимая, что нельзя показывать свой страх Наташе. Она крепко обняла подругу, на самом деле не уверенная в том, что они еще когда-то увидятся, хоть и намека не подавала на то, что такое возможно. Прощаясь, они обе сделали вид, что никакой тайны у них теперь и нет. Клинт ничего удивительного не заметил и Пеппер с облегчением выдохнула, когда вышла с больницы.
Время поездки до места встречи тянулся мучительно долго. Она с изумлением отметила, что такси привезло ее не в какой-то заброшенный дом, а в приличный особняк. На лестнице в дом сидел Хэппи, который с хитрым блеском в глазах пригласил Пеппер войти.
— Я уж подумал, что вы не приедете, — прошептал он ей на ухо. — Я был уверен, что вы как прекрасная сестра тут же явитесь ей на помощь и выполните все условия, что безусловно радует меня.
— Где она? — с едва уловимым страхом прошептала Пеппер. На лице мужчины тут же появилась самодовольная улыбка. — Освободите мою сестру. Я приехала и привезла документы, как вы и просили. Теперь отпустите Роуди.
Хэппи улыбнулся и тут же перешел к ответу на ее вопрос:
— Было очень глупо с вашей стороны не проверить достоверность моей информации о том, что эта девчонка у меня.
— Не может быть, — в ужасе прошептала Пеппер, понимая какую же нелепую ошибку сделала из-за своей паники. В следующую секунду она кинулась к двери, но ее тут же дерзко схватили за руку, отбросив назад и выставляя вперёд пистолет.
— Отпусти ее, — в дверях появился Клинт, держа перед собой также оружие.
— Не тебе тут мне угрожать, — Хэппи усмехнулся, направляя пистолет на Пеппер. — Если тебе конечно дорога ее жизнь.
Во взгляде Клинта что-то тут же поменялось и он молча опустил пистолет. Сзади половица предательски заскрипела под чьими-то ногами, а дальше все было как в тумане.
Она резко поворачивается и видит Тони, Хэппи тут же направляет пистолет на него. Выстрел.
Пеппер и не осознала, когда бросилась вперёд.
— Нет! — истошно крикнул Клинт сзади.
Слишком поздно: Пеппер выскочила прямо перед Тони, закрывая его собой.
Пеппер видела, как с ужасом застыл Хэппи, которого тут же, воспользовавшись моментом, повалил Клинт. Тони крепко прижал ее к себе, не давая упасть. Все это длилось несколько секунд, но для нее целую вечность.
Слабость… Мир кружился перед глазами. Тони был рядом и безвольно прижимал рукой ее рану, пытаясь остановить кровь, которая все не переставала течь. Она почувствовала, как его тело пробивает дрожью. Он что-то ей говорил, но Пеппер уже не слышала.
«Умирать не так и страшно, — подумала Пеппер прежде чем окончательно провалится в темноту. — Когда умираешь за любимых».
========== Глава 45 ==========
— Они ее вылечат!
— А вдруг все будет только хуже, Клинт?
— Тони не позволит ей умереть.
— Ты в этом так уверен?! — в женском голосе послышалось искреннее негодование. Тони прикрыл глаза, пытаясь отвлечься от перебранки Наташи и Клинта и успокоиться, но выходило плохо. Если бы эти двое говорили хоть немного тише, ведь прекрасно знали, что за стеной все слышно, но им было все равно.
Как ни смешно, Тони готов был согласиться с Наташей, что доверять ему совсем нельзя. Нельзя быть уверенным в нем. Милая Пеппер долгое время противостояла ему, а когда доверилась, то тут же пострадала и теперь уже не первый час находится без сознания. Ещё повезло, что прыгнула она высоко и пуля попала не в сердце.
От мысли, что она могла уже там умереть, внутри похолодело.
— Несносная девчонка! — пробормотал он, не в силах унять гнев. Своим появлением он должен был отвлечь Хэппи и их план бы удался, но не тут то было. Сбитый с толку Клинт совсем забыл о документах, которые находились у Хэппи, но тем не менее это добавило им сведений для Фьюри, чтобы выставить именно Хогана виноватым в их пропаже. Пусть и так, но лучше бы Клинт прикончил Хэппи, чем создал вот такую развязку. Теперь Ник отпускает всех их с благодарностью, но и Хэппи не сядет за содеянное.
Тони стиснул зубы.
Хэппи, документы… Плевать он хотел на все это. Причина его злости крылась совсем в другом.
В ладони утонули тонкие пальцы Пеппер, которые он не отпускал с того момента, как закончилась операция. Если бы она хоть раз в жизни подумала о себе прежде чем ввязываться во что-то. Зачем она попыталась защитить его, глупая деревенщина? Как ей вообще пришло в голову пожертвовать собой ради него?
Ради Тони Старка, черт побери!
Он был близок к тому, чтобы возненавидеть Пеппер за ее дурацкое геройство. И за то, что она никак не приходила в себя. Врачи сделали все, что могли, но в этой больнице все не было так идеально. Если её не перевезти к другим врачам, то Пеппер долго не проживет.
Осознав эту нехитрую истину, Тони почувствовал, как на лбу выступила испарина. Нет, он не может этого допустить, ведь ее обязаны вылечить даже ради того, чтобы он смог высказать все, что думает на счет ее безрассудства. И, разобравшись с Фьюри, он обязательно выяснит почему же именно эта девчонка завоевала его сердце.
Внезапно Пеппер вздохнула, не размыкая веки. Он тут же склонился над ней, дотрагиваясь ко лбу. Пеппер тихонько заворочалась и застонала.
— Тише, — мягко шепнул Тони, убирая прядь волос с ее лица, которое сейчас было бледнее снега. — Все будет хорошо и ты поправишься.
Он действительно произнес эту банальную глупость?
— Ничего не будет хорошо, если я поправлюсь, ведь ты тогда жениться на мне передумаешь, — слабо усмехнулась Пеппер и открыла глаза.
— Твою способность нести чушь никаким врачам не вылечить, — покачал головой Тони.
Она улыбнулась и попыталась привстать, но охнула от боли.
— Черт, меня будто стадо слонов оттоптало, — как Пеппер не пыталась говорить бодро, но во взгляде читался страх. Тони знал, что послужило тому причиной, ведь она догадывалась, что умирает.
— Все будет хорошо, — повторил он, крепче сжимая ее пальцы.
— Я и не сомневаюсь.
— А ты не теряешь оптимизма.
— Да, но это не главное, — Пеппер легонько потерлась щекой об его руку, чем слегка удивила мужчину. — Просто я тебе верю.
— И очень зря, — фраза должна была сочиться сарказмом, но голос дрогнул и Тони поспешно опустил ресницы, чтобы скрыть накатившиеся на него эмоции.
— Ах да, ты богатый манипулятор, которому нет дела до других. Прости, что порчу твой имидж.
На этот раз ее шуточки не заставили Тони улыбнуться. Может, Пеппер и боялась отправиться на тот свет, но явно не представляла насколько эта перспектива реальна. А вот он ощущал, как огонек ее жизни угасает. Промедление недопустимо.