— Да откуда вы взялись, гады?! — только и успел выкрикнуть парень, прежде чем начал махать корягой.
Без боли не обошлось, лишь одну он успел сбить на подходе, размазав ее о каменный пол, две другие ловко подползли к нему. Та, что побольше, вцепилась желваками в голень, от чего Эл вновь заорал и задергал ногами. Вторую получилось удачно придавить мокасином, с хрустом и брызнувшей из-под подошвы темной жижей. Последняя многоножка уже отцепилась от ноги и собралась ползти по штанине вверх. Схватив ее рукой за мерзкое тельце, утыканное длинными ножками, которые нервно шевелились, Элогир отбросил ее к одной из мумий, а затем, размахнувшись посильнее, вмазал так, что даже лицо себе забрызгал кишками твари.
Сердце бешено стучало в груди, словно собиралось выскочить наружу. Толи от страха, толи твари были ядовитыми. Хотя чего гадать, шкала интоксикации подскочила на четыре единицы. Так дело не пойдет, еще парочка другая укусов и можно глупо погибнуть от насекомых. Такой расклад Элогира никак не устраивал. Вот только куда бежать? В том, что противных существ больше, чем четыре сомнений не было, внутренний голос просто кричал об опасности и о том, что пора делать ноги. Вот только куда? Назад к реке Эл мог вернуться лишь по расщелине в полу, как раз той самой, где вчера его кусали мелкие гады, пока он лез по корням, а сегодня из нее полезли их старшие собратья. Стоит только попробовать залезть в проем и все, несколько укусов, затем отравление и падение с большой высоты. Что будет, если после паления он выживет, Элогир и думать не хотел.
В этот момент еще две многоножки показались в гроте, из той самой дыры, проделанной корнями огромного дерева. Одна черная и не очень крупная, а вот вторая с коричневатым переливом, странно отражающим свет фонарика и с длинным загнутым хвостом с игловидным наконечником. Первая кинулась в бой в рукопашную с применение страшных желвак, а вот вторая приняла позу поудобнее и уже через секунду тонкая струя непонятно чего устремилась прямо в лицо в человеку. Хорошо, что он как раз нагнулся, добивая первую гадину корягой. Струя пролетела возле шеи и попала на одну из мумий, от чего у последней вздулась полуистлевшая кожа и странно потемнела. Ждать второго плевка искатель не стал, отскочил в сторону, подхватил с земли первый попавшийся камень и метнул. Да так удачно, что мгновенно размазал многоножку по полу, та только и успела, что хрустнуть в ответ хитиновым панцирем.
Обстановка накалялась и решение надо было принимать как можно скорее. Собственно оставалось лишь одно, нырять в подземную реку и надеяться, что она вынесет человека на поверхность раньше, чем он захлебнется. Поэтому, когда из трещины в полу вылезли сразу три длинных многоножки, а вслед за ними показались чьи-то огромные ноги, то ждать Элогир не стал, набрал побольше воздуха в грудь, выругался на Артемиду и прыгнул в темную реку.
Необузданный поток ледяной воды увлекал Элогира все дальше и дальше. В какой-то момент ему показалось, что очередная жизнь прервется, телепортируя его в самое начало. Все чаще вода упиралась в гранитные препятствия с узкими или наоборот широкими проемами, похожими на природные шлюзы, выточенные из камня многими тысячелетиями. В такие моменты Эла утягивало на дно, вдавливало в склизкие стены, больно ударяло о края расщелин, в которые засасывало течение. Тело бросало в стороны, крутило в водоворотах и выкидывало опять на поверхность, словно маленькую щепку, терзаемую неуправляемой стихией. И каждый раз, когда он отчаянно вдыхал перемешанный с брызгами воды воздух, в голове появлялась надежда — еще поживу!
Вскоре окоченевшие ноги стала скручивать судорога, руки перестали слушаться, хотя какой от них толк в этой ситуации? Холодная вода сдавливала грудь, вышибая остатки сил из измученного тела, но искатель в очередной раз порадовался тому, что в свое время не пожалел очков на «выживаемость». Иначе он давно бы уже висел в молочной пелене, ожидая, когда обратный таймер высадит его на знакомую поляну с прыгоклюнами.
Несколько поворотов спустя поток резко утянул Элогира вниз, даже не позволив перед этим хоть немного вздохнуть. Ударившись головой о подводный гранитный выступ, парень чуть не потерял сознание, тело крутилось как в огромном сепараторе, пролетая по длинной каменной трубе. А через несколько секунд с не меньшей силой вода выбросила его на поверхность. Отдышавшись и наконец-то придя в себя Эл осмотрелся. Темная вода бурлила и пенилась в искусственной чаше, созданной природой прямо в горной породе. Это был небольшой грот, однако одна из стен состояла не из камня, а из падающей сверху воды и сквозь нее пробивался солнечный свет. В этом месте две реки сливались воедино, одна поднималась на поверхность и пряталась от посторонних глаз, другая, падала вниз изумрудным водопадом.