Оставшиеся хищники заверещали, заскулили, и бросились наутек, бросая за спиной обгорелые трупы сородичей и визжащих раненых.
Сидящего на дереве искателя обдало жаром. Ноздри защекотал мерзкий запах паленой шерсти и подгорелого мяса. Простенькое с виду оружие обладало чудовищной силой.
Тарантас вновь застрекотал, приближаясь к выгоревшему пятну на земле.
— Эх! — вздохнул водитель. — Ты их так поджарил, что и взять нечего будет.
Стрелок внимательно осмотрелся по сторонам и убедившись, что все твари разбежались, выключил оружие пинком по блоку.
— Ну, так слез бы с насиженного места и разобрался в рукопашную. Чего теперь жаловаться? Странно, что они вообще не сразу шугнулись. Видать, новая стая появилась, надо об этом Крану сказать.
Трое рабочих с любопытством выглядывали из кузова. Один из них догадался поднять голову вверх и увидел Элогира.
— Парни, глядите какая птица завелась в наших краях! — хохотнул он, указывая пальцем на Эла. — Вы раньше таких видели?
— Ух, ты! Здоровая какая! — подхватил второй. — Надо бы ее пристрелить, мяса всей бригаде на два дня хватит!
Люди весело шутили и тыкали в искателя пальцами, пока тот молча наблюдал за происходящим.
— Ты еще долго там сидеть будешь? Или может спустишься? — спросил пухлый стрелок, уперев руки в бока. — Давай, давай, не стесняйся.
Элогир не спеша спустился. Подошел к транспорту и представился:
— Я Элогир, можно просто Эл.
— И откуда ты такой красивый взялся?
— Вдоль реки шел вниз по течению. Я на Континенте совсем недавно и в местной географии плохо разбираюсь.
— А недавно это сколько? Две-три недели уже по лесам бродишь или больше?
— Нет. Пять дней всего.
— Пять дней, а уже пятнадцатый взял? Молодец! Не часто таких новичков встретишь, — похвалил его водитель. — Я Браус, местный водила этой «малышки», — он нежно похлопал тарантас по скамье. — Кстати, ее так и зовут. Этот жирдяй за плазмометом — Куро, он у нас за охрану отвечает. Ну, а эти молодчики Рыло, Таро и Урюк — работяги с шахты.
Эл присмотрелся, у представленных рабочих имена были другими, видимо Браус назвал их клички.
— Кстати, а что за класс у тебя, искатель? — спросил пухлый парень по имени Куро, облокотившись на пушку. — Что ищешь? Может металлы, руду или полезные ископаемые? С геологией как-то связан? Нам бы такой человек очень пригодился. Да, парни?
— Это точно, — дружно отозвалась троица, сидящая в кузове.
— Да какая разница? Пристали к человеку прямо на улице. Ехать уже пора, — отозвался водитель. — Эл, тебя до поселка подвезти? У нас место как раз есть свободное.
— Буду благодарен, — сказал искатель, забираясь в деревянный кузов.
«Малышка» слегка дернулась и легко покатила вперед, набирая скорость. Надо сказать, что трясло в ней пассажиров так, что можно было без зубов остаться. Браус управлял ее при помощи пульта — той самой коробки с проводом.
— Так значит, вы шахтеры? — заговорил Элогир. — И что добываете?
— Не просто шахтеры, а одни из лучших! — поправил его Таро. — Ты не смотри, что мы такие грязные, мы свое дело хорошо знаем.
— Скорее не лучшие, а единственные в округе. Вот потому Кран с вами и носится, — вставил Куро, не отрываясь от наблюдения за дорогой.
— Ты его не слушай. Завидует он, потому и наговаривает, — сказал Рыло. Теперь Эл понял почему парню дали такую кличку: лицом он и вправду не вышел. Вздернутый вверх приплюснутый нос, узкие глазки и кривые губы смотрелись не самым эстетичным образом. — Мы тилоний добываем. Довольно редкий металл, во всем секторе только одна наша шахта и есть.
Тарантас очередной раз подскочил на кочке и Эл почувствовал, как его внутренние органы меняются местами.
— Хорошо трясет, а? — подмигнул Таро, заметив, как скривился новый знакомый. — Транспорт у нас не самый комфортный, зато надежный. Еще ни разу не подводил.
— А чего он так трещит при езде? — спросил Элогир.
— А это Браус придумал, — ответил Рыло. — Он снизу на колесных осях трещотки приделал, чтобы местные твари разбегались заранее. Они у нас выдрессированные, чуть нас заприметят и по кустам. Ты и сам видел, какой Куро хороший дрессировщик.
Пятеро товарищей дружно рассмеялись.
— Что-то не особо они вас испугались, — заметил искатель.
— Так это новая стая. Они иногда мигрируют и забредают в новые земли. Бывает. Но тут надо понимать, что Континент место опасное, никогда не знаешь, кто ждет за поворотом. Поэтому у нас и есть Куро с его плазмометом.
Ехали долго, часа три. За это время Элогир узнал, что поселок насчитывает около трехсот человек и носит название Озерный, так как раскинулся на берегу озера. Упомянутый Кран был там за главного и обеспечивал более или менее мирную жизнь. Поселок был независимым, но находился под защитой вооруженной группировки «Ядовитый туман», которая контролировала весь сектор, обеспечивала безопасность и снимала за это дань. Хотя, по словам Таро, «Ядовитый туман» были единственными людьми, которые могли представлять опасность, так что платили им по сути за защиту от них самих. Рэкет чистой воды.