Постаравшись отключиться от этих мыслей, Кучики вновь посмотрела на лежащий на коленях меч, стараясь воспроизвести в памяти тот момент во время пожара, когда она впервые почувствовала в себе эту странную силу.
А ведь с момента пожара они с братом почти и не разговаривали. Так, "доброе утро" - "спокойной ночи", не более. Да и вообще в отношениях с Рукией Бьякуя по-прежнему держался холодно и отстраненно. И хотя после того, как девушка, не задумываясь, бросилась в огонь спасать ребенка, в его глазах и было беспокойство, особой роли это не играло. Такое его отношение было девушке и понятно, и одновременно неясно совершенно. Как главе благородного клана, ему не пристало показывать эмоции. Тем более такие. Кучики криво усмехнулась, представив, как Бьякуя хлопочет над ней, словно Мичи, беспрестанно обеспокоенным голосом спрашивая, в порядке ли она и не требуется ли ей помощь. Картинка в мыслях нарисовалась совершенно и окончательно нелепая. И Рукия, не сдержавшись, сдавленно прыснула.
Дав себе мысленную оплеуху, что вновь начала думать не о том, девушка опять постаралась вернуть свое внимание к асаучи. Катана, лежащая у нее на коленях, ничем не отличалась от тех, которые были у всех поголовно рядовых шинигами, и только тот единственный случай с прохладным ветром свидетельствовал о том, что Кучики как никогда близка к пробуждению занпакто.
И все-таки странно... Если уж капитану Кучики так захотелось видеть Рукию в благородном клане, то почему он тянул с этим почти что шесть лет? Ведь впервые он встретил ее во время инспекции на первом курсе, а предложение о вступлении в клан сделал в середине шестого. Хотя его желание видеть ее в семье было Рукии вполне понятно. Девушка знала, каково это - терять близких. И пусть она не помнила своих родителей, уличные друзья, с которыми она росла в Руконгае, были для нее семьей. И ей было больно терять каждого из них, и она до сих пор помнила те моменты, когда понимала, что никогда их больше не увидит. А потом разлука с Ренджи и остальными... Так что ей не нужно было объяснять, почему Кучики Бьякуя так хочет видеть в клане девушку как две капли воды похожую на его умершую жену.
"Да что ж такое-то?!" - рассердилась на себя Рукия, отвлекшись уже в который раз. Решительно запретив себе думать о чем бы то ни было постороннем, Кучики провела пальцами по клинку, ощущая холод стали, и это лишний раз напомнило ей о том случае во время пожара. Закрыв глаза, девушка стала до мельчайших подробностей вспоминать, как все произошло в прошлый раз. Вплоть до того, какого цвета была подушка, которую она тогда вручила девочке.
Внезапно в лицо ей ударил порыв удивительно холодного ветра, которого отродясь не было в Сейрейтее. Рукия невольно вздрогнула и открыла глаза. Первым чувством, когда она увидела перед собой не зеленую траву и деревья, а ледяную пустыню, по которой гулял весьма неприятный ветер, поднимающий в воздух тысячи снежинок, было удивление. Но уже скоро оно сменилось невероятной радостью. Значит, у нее наконец-то получилось! Стоило только взяться за дело всерьез и ни на что не отвлекаться.
Рывком поднявшись на ноги и отработанным до автоматизма движением убрав меч в ножны, Кучики огляделась по сторонам. Перспектива гулять по бескрайней пустыне ее не слишком радовала, но выбора, похоже, не оставалось. Холода, как ни странно, вообще не ощущалось, несмотря на неутешительные погодные условия, а тот ледяной порыв ветра, видимо, был призван, чтобы вырвать ее из медитации. Внимательно осмотрев и землю под ногами, и небо над головой, Рукия зацепилась взглядом за сияющую ярким голубым светом звезду и, не придумав ничего лучше, двинулась в ту сторону. Других ориентиров все равно не было.
Идти пришлось довольно долго, но усталости не наблюдалось, ровно как и холода. Идеально ровная ледяная пустыня постепенно превращалась во что-то вроде лесочка. Очень редкого и небольшого, тем не менее, деревьев было довольно много. Вот только главным их отличием от тех, что были в Обществе душ, было то, что они состояли исключительно изо льда. Прозрачность и чистота кристаллов не оставляли места сомнениям. Чувствуя, что она уже близко, Рукия невольно ускорилась.
Через некоторое время ноги действительно привели ее к месту назначения. Им оказался небольшой ледяной дом, украшенный искусными орнаментами и узорами. Девушка сама не заметила, как залюбовалась мастерской работой. Подобного она раньше не видела нигде, даже в поместье клана Кучики, даже на картинках в книгах. Но даже не дом привлек к себе внимание Рукии, а то, что было вокруг него. Ледяные фигуры. Самые разные и невообразимые. Их было множество. Люди, животные, какие-то неизвестные существа и просто абстракции неопределенной формы, тем не менее, тоже имевшие каждая свою изюминку и неповторимость.
Кучики с интересом рассматривала фигуры, уже в который раз поражаясь точности и вниманию к малейшим деталям. В частности, это касалось фигур людей. Рукия была несказанно удивлена, когда среди этого множества нашла фигуру себя самой, Йоко, Ренджи, Изуру, Момо, Кодзу, Ханатаро, Бьякуи и многих других людей, которых она знала.
А потом Рукия встретила ее. Занпакто обнаружилась практически в самом конце этой удивительной выставки и сосредоточенно ваяла из бесформенного куска льда новую фигуру. При взгляде на нее у Кучики перехватило дыхание. До этого она и подумать не могла, что где-то, а тем более в ее внутреннем мире может жить существо такой невероятной красоты. Занпакто оказалась прекрасной девушкой с длинными белыми волосами с легким сиреневатым оттенком. Бледная кожа контрастировала с выразительными голубыми глазами и длинными черными как смоль ресницами. А облачена она была в классическое кимоно в пол. Девушка была очень серьезной и, видимо, относилась к своей работе с полной самоотдачей, абстрагировавшись от всего. Впрочем, это было и неудивительно, учитывая, какие шедевры уже успела увидеть Кучики.
Но стоило Рукии подойти поближе, как занпакто тут же прекратила свою деятельность и повернулась к хозяйке, тепло улыбнувшись ей. Кучики понимала, что надо бы что-то сказать, но все слова словно застряли в горле, так что она просто стояла и зачарованно смотрела на свою занпакто, все еще не отойдя от шока.
- Наконец-то вы здесь, Рукия-сама, - произнесла та, учтиво поклонившись хозяйке. - Я ждала вас.
- Ты... ты знала, что я приду? - уточнила Кучики.
- Конечно, знала, - невозмутимо подтвердила занпакто. - Еще с того момента, как вы позвали меня на помощь, я знала, что очень скоро мы сможем увидеть друг друга воочию.
- Значит, это действительно ты спасла меня тогда, в огне, - улыбнулась и Рукия. - Спасибо тебе, Соде-но-Сираюки. - Имя всплыло в мыслях девушки само собой, и, судя по улыбке занпакто, она была очень этому рада.
- Я всегда буду рядом с вами, Рукия-сама, - заметила та. - И всегда приду на помощь, когда она вам потребуется.