Центральная площадь долженствующая быть самым оживленным местом в поселке, встретила ребят гробовой тишиной, а стоящие там плахи, которые так никто и не убрал, вызвали непроизвольные мурашки.
- Странно-странно, - внезапно раздался за их спинами незнакомый мужской голос, заставив всех четверых резко развернуться на сто восемьдесят градусов и схватиться за оружие еще крепче.
Но бросаться в атаку говоривший не стал. Он вообще выглядел этаким старичком не от мира сего с длинными висячими усами и рыжими с проседью волосами, очень плотного телосложения. Опасность в нем хоть и чувствовалась, но сейчас она словно была в спячке.
- Кто ты такой? - решив брать быка за рога, поинтересовался Абарай. - Это ты Наоки Хиро?
- Зачем задавать вопросы, ответы на которые ты и так знаешь? - усмехнулся в ответ мужичок. - Неужели вы ожидали встретить тут кого-то еще?
- Я не чувствую его реацу, - прошептала Хинамори, когда Абарай и Кира отгородили их с Ханатаро от подозрительного субъекта. - От него исходит эта грязная реацу, которую мы чувствовали до этого, но ни намека на реацу шинигами.
- Да, я знаю, - отозвался Изуру, готовясь в любой момент отбивать атаку врага.
Но тот по-прежнему не спешил лезть в бой. Складывалось впечатление, что просидевший в этой глухомани Наоки рад возможности почесать языком с кем бы то ни было, а то вряд ли местные жители могли быть достойными собеседниками.
- Я смотрю, изгнание не пошло тебе на пользу, - ухмыльнулся Ренджи. С фотографией из личного дела лицо стоящего перед ними мужчины не имело ничего общего, но чем черт не шутит, мало ли чем он тут занимался. - Возраст дает о себе знать, надо полагать, учитывая, как ты постарел с момента побега.
- Я не постарел, - в голосе Наоки появилась самодовольная усмешка. - Все дело лишь в том, что эти глупые куклы могли принять мою волю только по достижении определенного возраста.
Смысл сказанного упорно ускользал от шинигами, но все четверо отчаянно старались не выдать свое непонимание. Но Наоки, кажется, и не нуждался в каких бы то ни было ответах.
- Собственно, я несколько разочарован вашим приходом, - продолжал, меж тем, он. - Никак не ожидал, что после позорного провала ваших лейтенантов Готэй 13 пришлет сюда кучку каких-то детишек. Вы хоть Академию-то закончили? Впрочем, это и неважно. До недавнего времени у меня давненько не было образцов-шинигами, так что для моих исследований сгодитесь и вы. А пока...
Договорить он не успел, потому что в этот момент появились новые действующие лица, и из груди мужчины появилось широкое лезвие одной из кам Хисаги.
- Не устаю поражаться отсутствию у вас двоих манер, - заметил Наоки, не предпринимая никаких действий по спасению своей шкуры. - Между прочим, мы разговаривали.
Ничего не ответив, Шухей замахнулся второй камой и просто снес противнику голову. Ребята даже пикнуть не успели по этому поводу, ошарашенно смотря на лейтенантов Девятого и Тринадцатого Отрядов, возникших за спиной их недавнего собеседника, обезглавленное тело которого грузно рухнуло на землю и практически сразу же превратилось в какую-то вонючую слизь.
- Шиба-сан, Хисаги-сан, - только и смогла выдавить из себя Хинамори, осторожно выглядывая из-за плеча Абарая. - Что вы сделали?
- Что вы здесь делаете? - тон голоса Хисаги не предвещал ничего хорошего, и ребята непроизвольно сделали шаг назад.
- Мы... мы пришли на помощь Йоко-чан, - сказал Ханатаро. - В Обществе душ получили ваше сообщение, лейтенант Шиба, и отправили группу поддержки.
Теперь настала очередь Кайена удивленно смотреть на товарищей.
- Какое еще сообщение?
- Как какое? - изумился Изуру. - В котором сообщили, что Йоко и Мацумото-сан пропали, и то, что Наоки Хиро скрывается здесь.
- Очень интересно, - хмыкнул Шиба. - Вот только я при всем желании не смог бы сделать что-то подобное, потому что здесь не работает связь.
Шинигами озадаченно переглянулись. Ситуация с каждой секундой становилась все более неприятной, и следовало срочно принять какие-то меры.
- Но почему Готэй 13 послал именно вас четверых? - подозрительно прищурился Шухей.
- Ну, на самом деле, нас никто не посылал, - пожал плечами Кира и вкратце рассказал о том, что произошло в Сейрейтее, вплоть до их незаконного проникновения в Сенкаймон.
- Значит, сейчас сюда направляется капитан Тоусен и капитан Айзен? - уточнил Кайен. - Что ж, это обнадеживает. Да еще и Сома Ёсино с ними. В таком случае, нам стоит подождать их.
- Тогда, пока мы их ждем, расскажите, что здесь происходит, - попросила Момо. - Где все жители? И почему проблема все еще актуальна, если вы только что убили Наоки Хиро?
- Уйдем отсюда, - сказал Хисаги, завидев вдалеке очередную группу местных жителей.
Обосновавшись в одном из домов уже изрядно опустевшего после этой массовой зачистки поселка, друзья устроились напротив лейтенантов, ожидая страшных откровений. Ханатаро в это время латал незначительные царапины, которые эти двое успели получить в недавних потасовках с местными. Рассказ был очень путанным, и ребята уже несколько раз ловили себя на том, что сидят с открытыми ртами, отказываясь верить в услышанное - так невероятно это звучало.
- То есть получается, что все местные люди - это частично он сам? - неверяще покачала головой Момо. - И он может оказаться любым из них?
- Не совсем, - покачал головой Кайен. - Он может говорить через них, видеть через них, управлять их телами, но сам он при этом находится где-то в другом месте.
- Но как такое возможно? - Ренджи озадаченно почесал затылок, пытаясь представить у себя в голове цельную картину происходящей здесь чертовщины. - Кто он такой? И зачем ему Мацумото-сан и Йоко?
- Думаю, скоро мы это узнаем, - хмыкнул Кира.
На некоторое время воцарилось молчание. Каждый думал о чем-то своем и про себя надеялся на благоприятный исход этого дела. Хотя уже то, что девушки попали в лапы к врагу, и от них нет ни слуху не духу больше суток, здорово подтачивало камень веры.
- Но мы ведь не может сидеть здесь до появления капитана Айзена, - робко произнесла Хинамори. - Мы не для того сюда пришли, чтобы прятаться за его спину. - Видя, что товарищи хотят что-то возразить, - Момо лишь покачала головой. - Мы пришли сюда спасти Йоко-чан и Мацумото-сан, и только за этим, поэтому давайте займемся делом.
- Но Момо-чан, - попытался остудить ее пыл Ямада. - Ведь мы даже не знаем, где и что нам искать.
- Нет, Хинамори права, - внезапно поднялся со своего места Кира. - Сидя здесь, мы действительно ничего не узнаем. Поэтому давайте уже займемся делом и начнем с того места, где их видели в последний раз.
Шухей и Кайен переглянулись. Конечно, им здорово не хотелось так сразу обрубать крылья своих товарищей, но, с другой стороны, было бы глупо тратить время на поиски в том месте, которое они и так обыскали сверху донизу на триста раз, о чем Шиба и поспешил сообщить Изуру. Но, вопреки ожиданиям, Киру ничуть не смутило это заявление. Даже наоборот.