- Ты всего лишь лейтенант, как ни крути, - возразил Изуру, смотря ей в глаза. - О чем ты думала, ввязываясь в бой с Айзеном, который в одиночку сокрушил всех бывших в мире живых капитанов?
- О чем думала?.. - медленно повторила вопрос она, а секундой спустя из её груди вырвался надсадный смешок. - О том, что у обладателя Хоугиоку, тренировавшего Эспаду, и у того, кто неотлучно находился при Айзене больше ста лет, всяко больше шансов, чем у других. Лейтенант - это всего лишь звание, Изуру. Мне ли говорить тебе об этом? Все решает только индивидуальная сила.
***
- Явились-таки... А я все думал, придете вы или не придете...
По устоявшемуся обычаю, вместо того, чтобы сражаться, Соскэ заговорил. Окидывая взглядом собравшихся, он с нескрываемым превосходством и даже каким-то снисхождением смотрел на пришедших арранкаров.
- То, что Эспада покинула поле боя в поддельной Каракуре, сразу же натолкнуло меня на мысль, что изначальным планом Йоко было использовать вас в качестве своего фракциона и при случае столкнуть со мной, если обстоятельства сложатся не в её пользу. Кто бы мог подумать, что однажды арранкары, бывшие Пустые, опустятся до выполнения приказов шинигами.
- Ты всегда слишком много болтал, Айзен-сама, - оскалившись, произнес Гриммджоу. - Мы здесь не по приказу Йоко.
- Йоко-чан никогда нам не приказывает, - мягко добавила Нэл.
Айзену, который, видимо, не ожидал, что арранкары начнут возражать и спорить, на миг изменило самообладание, и на его лице появилось любопытство пополам с недоумением.
- Вот как... - хмыкнул он. - Значит, прийти сюда и пожертвовать собой ради Йоко было вашим собственным решением. Так трогательно... Впрочем, этого следовало ожидать. Уж что-что Йоко умела всегда, так это крепко держать свои игрушки в руках. И в чем-то я даже могу вас понять. Её преданность тем, кого она считает друзьями, поистине восхищает. Невольно хочется ответить ей тем же, не так ли?
Ответа ожидаемо не последовало, и Айзен, еще раз обведя взглядом лица собравшихся, хищно улыбнулся.
- Полагаю, никто из вас не задумывался, зачем вообще была создана Эспада, - заметил он. - Еще во время первых опытов с Хоугиоку и после первых успешных превращений Пустых в арранкаров, мне уже было совершенно ясно, что сколь сильными бы вы не стали, я все равно превзойду вас всех, даже вместе взятых. Это факт. Эспада же была мне нужна исключительно ради тренировки Йоко, больше ни для чего. Изначально после прихода в Лас Ночес я отстранился от всех дел, связанных с Эспадой, предоставив ей полную свободу действий. И вот он результат: те из арранкаров, что повелись на её харизму, сейчас готовы ради нее на все. И кроме этого...
Закончить ему не дал Джагерджак, сытый по горло его болтологией. От удара, подкрепленного Шунко, в земле образовался котлован, но атака, увы, прошла мимо цели - Айзен ушел с траектории удара на автомате, словно изначально знал, куда и как тот будет нанесен. Глазом не моргнул, просто мгновенно сместился в сторону.
- Значит, вот так, да? - как ни в чем ни бывало, произнес тот. - Я уже было начал думать, что вам хватит благоразумия осознать ничтожность ваших шансов и отступить. Но раз такое дело, у меня нет другого выбора, кроме как напомнить вам ваше место и показать, что происходит, если бешеная собака начинает бросаться на хозяина.
Все завертелось с такой головокружительной скоростью, что Йоко, тело которой было ослаблено до предела страшными ранами, не успевала понять, что и как вообще происходит. Арранкары и Соскэ мелькали то тут, то там смазанными вихрями. Разноцветные всполохи серо попеременно окрашивали небо во все цвета радуги. Полыхали вспышки Гран Рей Серо и Серо Оскурас, разрушая все на своем пути и поднимая огромные столбы пыли. Воздух пропитался влагой, и струя воды, словно выпущенная под огромным давлением разрезала все, чего касалась. Рассекал воздух острыми когтями Десгаррон. Характерные звуки сонидо раздавались, казалось, сразу отовсюду. Со скоростью пулеметной очереди из урагана реацу вылетали тонкие лучи синего Серо.
И, чем дальше, тем больше Йоко, вынужденная быть всего лишь наблюдателем, ужасалась тому, что происходит. Сейчас, сражаясь на пределе своих возможностей, не сдерживая свою силу ни на миг, атакуя все вместе единой командой, сильнейшие воины Уэко Мундо не могли нанести своему противнику ни одного удара. И, что страшнее всего, Соскэ даже не пытался как-то блокировать атаки или уклоняться от них, словно наглядно демонстрируя, что все их усилия ему полностью безразличны.
- Не бойся, Йоко, - внезапно произнес Заэль, видимо, поймав её взгляд. - Нас не так-то просто убить. И мы пришли сюда уж точно не умирать. Мы видели того рыжего парня в коридоре между мирами, и тот шинигами, что был с ним, рассказал нам, что к чему. Нужно на час задержать Айзена. Большая часть времени уже прошла, осталось не так много.
Накамура могла бы возразить, но нужные слова почему-то не приходили. Может, голос ученого звучал слишком уж убедительно, а возможно, Йоко предпочла просто поверить ему на слово. Во всяком случае, ей очень нравилась мысль, что скоро явится Куросаки и покончит наконец со всей этой историей.
***
Мацумото сидела рядом с Гином, отчаянно вцепившись в его руку и настойчиво игнорируя попытки розововолосого арранкара как-то её отстранить. Все еще разрываемая противоречивыми чувствами, она словно никак не могла до конца очнуться от этого странного не то ступора, не то оцепенения.
Она все же здесь, рядом с ним. Успела. И то, как его пальцы сжимали её ладонь, успокаивало, будто снимая с плеч неподъемную ношу. Но, несмотря на это, Рангику все еще ощутимо трясло. Словно она так до конца и не поверила, что самого страшного не случилось. И омерзительный липкий страх будто окутал её с головы до ног, заставляя сердце замирать в ужасе.
- Ты плачешь, Рангику?
Гин был в своем репертуаре. Несмотря на свое плачевное состояние, он опять беспокоился о ней. Как это было в детстве, когда он спас её от голодной смерти, а затем выхаживал после того, как на нее напали люди Айзена и она болталась между жизнью и смертью.
- Прости. Кажется, в итоге я все же нарушил свое обещание...
Этому обещанию было уже больше ста лет, но, несмотря на столь долгий срок, Мацумото отлично помнила его давние слова. Как и обстоятельства, при которых они были произнесены. Помнила все, до мельчайших деталей, словно все это произошло только вчера.
Промозглым осенним вечером она сидела в небольшой хижине, которая на протяжении многих лет служила им домом, и ждала Гина. Ветер, задувавший через дыры в стенах в помещение, нещадно проходился по плечам, вынуждая Рангику, тогда еще совсем девочку, зябко кутаться в одеяло и ближе придвигаться к очагу. Пытаясь согреться, она сжимала в руках дымящуюся кружку с чаем, когда снаружи раздались шаги.
В том, что шаги принадлежат Гину, она не сомневалась. Жизнь в преступном районе Общества душ давно наложила на Мацумото свой отпечаток, вынудив стать подозрительной и осторожной, научив слышать и различать, спиной чувствовать опасность и быть готовой защищаться. Походку Гина она выучила давно, поэтому не задумываясь выскочила на улицу, чтобы его встретить. Сидеть целый день в одиночестве было невыносимо скучно. За Гином часто водились привычки исчезать неизвестно куда, не предупредив её. Она уже давно к этому привыкла, приняла как должное и не требовала каких-либо объяснений. Знала, что рано или поздно он все равно вернется к ней. Что не оставит одну.