Тот улыбнулся.
- Это нормально, милорд. Так происходит с каждым, кто брал эту штуку в руки. Ваш дед приезжал сюда, чтобы излечиться от старческой немощи, стрелял подолгу, а потом прыгал в седло и быстро мчался либо во дворец, либо к баронессе Арселор.
Ганс нажал на крючок. Ружье подпрыгнуло в его руках, больно ударило его по плечу, и выплюнуло сноп огня. Тотчас же в стене напротив появилась аккуратная дырка, а в штанину Ганса стекла теплая струйка семени. Такого Ганс от себя не ожидал. Вместе с облегчением появилась уверенность, что теперь его жизнь вновь вступила в надежное русло.
Эссен с некоторой тревогой и даже удивлением смотрел, как менялось лицо молодого герцога. Когда он понял, что произошло, ему захотелось выругаться. Будущее, еще несколько минут назад казавшееся спокойным и безоблачным, заволокли тучи неизвестности.
- Да, я понимаю и деда и папашу, - стиснув зубы, пробормотал Ганс, - заберем столько, сколько сможем унести. Что у нас здесь еще?
Они пошли вдоль рядов сундуков с откинутыми крышками. В одном из них Ганс увидел толстые трубы с ребристыми поверхностями, чуть прикрытые длинными лентами из соединенных воедино огненных стрел.
- Что это? - обратился он к Эссену. Тот немного помолчал и ответил:
- Это "самострелы", милорд. Самое страшное оружие, которое я когда-либо видел в своей жизни. Эта труба способна выплюнуть за один миг полдюжины "огненных стрел".
- Помните, милорд, - добавил Эссен, - Хранители не дремлют, надо быть осторожнее.
- Да, да, Эссен. Я это помню. Если мы с тобой решим стать самыми сильными правителями Фатерлянда, я даже знаю, с кого мы начнем. Ближайший нас сосед Барон де Саар, очень плохо себя вел на поминках. Я думаю, нам нанесена обида! Как ты считаешь?
- Несомненно, - улыбнулся сенешаль, - я тоже так думаю. Пора ему показать, кто здесь хозяин.
Эссен отметил про себя, что вот это вскользь брошенное "мы с тобой" по возвращении из схрона надо будет как-то узаконить. Такой подход молодого герцога ему определенно нравился.
Как бы отвечая на его мысли, Ганс остановился и задумчиво произнес:
- Эссен, но ведь огненные стрелы когда-то закончатся. Мы не сможем планировать военные компании, не имея возможности пополнять их запасы. Лично я не хотел бы этого делать. Чтобы использовать все это чудо-оружие, надо найти способ пополнять кладовые. Ты займешься этим, Эссен?
В этом вопросе молодого герцога слышались и нотки приказа, и отдаленное эхо мольбы.
- Да, милорд.
- Вот и отлично. А пока - потешимся тем, что есть. Забирайте и пошли.
Когда они поднялись наверх, дождь закончился. Но Ганс почувствовал - что-то не так. И это почувствовал не только он, а и Эссен и солдаты.
- Здесь кто-то есть - произнес сенешаль, оглядывая затихший лес. - Точно. Я же говорил - оборотни!
- Готовьте заклинания, - повернулся к солдатам Ганс, - а мы с тобой постреляем, Эссен. Ты не против опробовать оружие?
- Нет, конечно, только их много. Я чувствую не меньше двадцати.
- А какой ты еще видишь выход? Не можешь ответить…то-то же. Давай займись этими глупцами, а то нас съедят, пока они простое заклинание защиты приготовят.
Едва Эссен успел выполнить распоряжения хозяина, как по лесу прокатился протяжный вой, то затихающий, то снова становящийся громким. На поляну начали выходить оборотни. Это были огромные звери, представлявшие собой подобие волков размерами с взрослого быка. Каждый такой оборотень обладал сам по себе могучей силой, и не каждый маг мог с ним справиться.
- Их очень много…- пробормотал Ганс, обращаясь к Эссену, - я…
- Не переживайте, милорд. Спрячьтесь пока вон в том овражке.
Ганс с изумлением смотрел за манипуляциями сенешаля. Тот быстро выкатил откуда-то из-за дерева ту самую ребристую трубу. На этот раз она была на колесиках, и в середине ее торчал большой лист из неизвестного ему материала. Эссен рухнул в кучу мокрых листьев и направил трубу на оборотней. Изготовился он вовремя. Оборотни заревели и бросились в атаку.
- Защита! - заорал Ганс. Солдаты выкрикнули заклинания. Перед Гансом и Эссеном появилась прозрачная синяя преграда, около которой оборотни остановились. И в этот момент Эссен открыл огонь.
Грохот самострела перекрыл рев оборотней. На минуту герцог оглох. Когда он, наконец, вернулся к реальности, то увидел, что оборотни прыгают на стену в тщетной надежде прорвать ее и валятся наземь, срезанные огненными стрелами.
Обычно, если оборотня убивают, он превращается в того человека, каким был, пока его не укусил другой оборотень. Смерть и агония дают обратный ход заклинанию обращения. Но полное превращение требует естественной погибели.
А вот огненные стрелы действовали против магии оборотней столь эффективно, что те не успевали превращаться в людей, а умирали, наполовину, а то и больше застревая в своем зверином облике.
Перед герцогом происходило нечто невообразимое. Стрелы разрывали тела оборотней, вырывали куски мяса. Ручейки крови поделили траву на луге на множество островков. Это было настоящее побоище. Уцелевшие оборотни бросились бежать, но никто не мог уйти от маленькой посвистывающей смерти. Над поляной повис протяжный вой изуродованных умирающих тварей.