— Фоновая нейтральность должна быть пустой, так?
— Образно говоря, да. В ней не должно быть физических препятствий, — ответил Майк. — Насколько я могу судить, во всяком случае. Но именно поэтому мы и проводим эксперимент. Возможно, там что-то есть. Например,… какие-нибудь объекты типа пульсаров. Или просто объекты из нашего пространства, которые по своей природе излучают в Ф-слой непрерывные сигналы… бывают чудеса и похлеще.
— Но всему есть предел, — заметил Хью.
— Всегда найдется место для еще одной дельты, — возразил Майк. — Важно не делать поспешных выводов. Я уже говорил, что, впервые увидев пульсар — неважно, когда это случилось, — люди по ошибке приняли его за доказательство в пользу внеземного разума. Так что не делай никаких предположений. Пока мы не обнаружим простые числа. Вот тогда можешь вежливо попросить меня заткнуться.
— Думаю, завтра надо попробовать второй канал, — предложила Зеф.
— Дельная мысль, Зефина, — согласился Майк, — Стоит попробовать.
На следующий день Майк появился на работе последним. Когда он подъезжал к маленькой парковке рядом с СПД, ему уже неистово махали руками. Пришлось опустить стекло, чтобы Филип Худ смог с ним поговорить, пока Майк парковал машину.
— Что случилось?
— Второй канал. Мы его только что проверили. Там шум. А ЛПФИНЗ ведь еще спят, Майкл.
Майк покачал головой, заглушил двигатель, поднял стекло и выбрался из машины. — Шум?
— Всего пять минут назад…
— Майк! — до него донеслось еще несколько криков, пока он доставал из машины свой рюкзак.
— Всем успокоиться! Я буду через минуту! Это не вопрос жизни и смерти!
— Здесь есть закономерность! И она повторяется, — сообщил Филип.
— Какая еще закономерность?
— Мы не знаем. Тебе придется самому посмотреть.
Майк оказался перед толпой людей, которые теснились под наблюдательной вышкой, не сводя глаз с кривой на экране осциллографа и монитора справа, на котором была изображена уже записанная копия того же сигнала.
— На втором канале есть несущий сигнал — точь-в-точь, как на первом, — объяснил Фил. — Три и девять терагерц. Но здесь сигнал с амплитудной модуляцией. Мы не рассчитывали, что нам придется так скоро приводить в порядок оборудование для обработки сигналов, так что эта часть анализа сделана наспех. Это двоичный сигнал. Он повторяется через каждые шестьдесят пять тысяч пятьсот тридцать шесть циклов, вторая половина которых целиком состоит из нулей. Вот полная распечатка, — добавил он, протягивая несколько листов бумаги. Майк их бегло просмотрел. Единицы и нули. С ходу уловить какой-то смысл ему не удалось.
— И что это означает?
— Я еще не выяснил, — ответил Чэн, китайский инженер-связист, который в силу своей квалификации разбирался в этом вопросе лучше остальных.
— Мы просто… что-то принимаем, — сказал Майк. — Чей-то телефон создает помехи в нашем оборудовании, или это коротковолновая радиостанция, или секретная военная штуковина, которой они пользуются уже несколько десятков лет. Номерная радиостанция или что-то вроде нее. А может быть, птицы сели на антенну.
— Антенна-то под землей, — возразил Хью.
— Но ты ведь понял, о чем я? Давайте выясним причину. Мы уже так далеко зашли. Очевидно, что какая-то часть детектора работает, и это хорошая новость. Забирайте свой кофе и приступайте.
Примерно в середине пополудни Майк услышал, как к нему приближается какой-то лязгающий звук. Чэн высунул голову за край купола. — Майк? Есть минутка?
— Конечно. — Майк захлопнул крышку РЛС и присел на ближайшее ограждение.
Чэн забрался наверх и, осмотревшись, примостился на ограждении напротив. Он помахал небольшой пачкой линованной бумаги, испещренной неразборчивыми диаграммами и математическими выкладками вперемешку с несколькими компьютерными распечатками. — Я занимался этим сигналом.
— И?
— И… — Чэн покачал головой. — Ничего.
Майк вздохнул и скрестил руки. — Он зашифрован? Или вроде того?
— В общем, я не знаю. Не знаю, стал бы я удивляться тому, что зашифрованный сигнал наполовину состоит из нулей. И мне кажется, что в нем есть какой-то смысл. Посмотри вот этот листок. Это все четыре тысячи девяносто шесть байт. Взгляни на эти числа. Там есть промежутки, повторяющиеся последовательности и всякие другие вещи. Я провел частотный анализ — это вовсе не случайный набор символов. Но это и не ASCII, не Unicode, не ROT-13 или какой-то очевидный код. Возможно, это что-то более сложное. Если бы сигнал бы раз в сто длиннее, кто-то, наверное, и смог бы это выяснить, но с теми ресурсами, что у меня есть, я вряд ли смогу добиться большего. Мне жаль.