Малина уже начала осыпаться, но ни одну ягодку не подняла ничья ребячья рука. И это оказалось ещё неприятнее. Люди как бы показывали этим своё отношение к отгородившемуся от всех Михаилу Максимовичу. И он впервые задумался над своим образом жизни, над своей отчуждённостью.
Пустячный случай с убежавшей малиной мешал жить Потапову. Малина словно не просто ушла от него, а надругалась над ним, сшутила злую шутку.
А Косте Яблочкину не было до этого дела. Он знал, что приезжают гости, что будет цирковое представление и что на его обязанности лежит угощение. Поэтому какие же могут быть разговоры — малину нужно собрать. Не пропадать же ей, как пропадает потаповский плодовый урожай. И, кроме этого, не для себя же Костя собирает малину, а для гостей.
Рассуждая так, Костя шёл с ребятами в дачный городок прямой дорогой за беглой малиной. Но всё же какие-то сомнения закрадывались.
— Костя, — спросил один из ребят, — а нам не попадёт за эту малину? Всё-таки она спорная.
И второй пионер, Пчёликов, тоже засомневался:
— Она хоть и у забора растёт, а забор-то чужой.
— Ну и что? Пусть чужой забор, а земля общая. Значит, и малина общая.
А Владик опять:
— Общая-то светлая, а корни не общие. Возьмут да припишут нам хищение.
В это время ребята увидели человека, склонившегося над муравейником.
— Вот что, — предложил Костя, — давай спросим у него. Пусть он скажет — хищение это или не хищение. И решим...
Ребята подошли к незнакомцу. Поздоровались с ним, пожелали доброго утра и, чтобы начать разговор, спросили — правильно ли они идут к дачному городку.
Незнакомец оказался человеком хмурым и неразговорчивым. Но Костя Яблочкин прибегнул к испытанному средству. К вежливости.
— Может быть, вам нужна помощь? Пожалуйста.
Незнакомец поднял на ребят свои усталые, не очень добрые глаза и сказал:
— Помощь мне нужна. Только сумеете ли помочь?
— Сумеем, сумеем, — отозвались ребята.
— Ну, тогда помогайте.
Оказывается, этот пожилой человек пришёл в лес за муравейником. Он решил переселить к себе муравьёв. Зачем это было ему надо — ребята не спросили. Может быть, для каких-нибудь исследований. Вернее всего, это так и было. Незнакомец походил на учёного. И как знать, может быть, он какой-нибудь муравьевед.
Около муравьиной кучи стоял довольно большой фанерный ящик и тачка. У дерева стояли вилы. Нужно было очень быстро перекидать муравейник в ящик, затем плотно заколотить его крышкой.
Работа интересная. Боевая. Муравьи обязательно перейдут в контрнаступление. Операцию следовало произвести — раз-два, — и муравейник в ящике.
— Пожалуйста! Мы муравьёв не боимся, — сказал Костя.
— Очень хорошо, — послышался скрипучий голос. — Начали...
Тут незнакомец велел ребятам держать наготове крышку. Затем он взял вилы и проворно перекидал муравейник в ящик.
— Закрывайте! — крикнул он. — Плотнее!
Появился молоток и гвозди. Крышка была молниеносно прибита. Она пришлась так плотно, что не осталось и щели для пленников.
— Теперь оттаскивайте ящик в сторону!
Ребята, увлечённые неожиданной работой, сделали это с удовольствием. Забыв о малине, они радовались успеху. Когда ящик был отнесён, пришлось отряхиваться, даже снимать одежду и выгонять из неё муравьёв.
— Спасибо, молодые люди! — поблагодарил незнакомец. — Мне бы не справиться одному с этим войском.
Ящик был поставлен на тачку, и встреченный сказал:
— Нам, кажется, по пути... Я в ту же сторону.
Владик вызвался катить тачку. Это произвело очень хорошее впечатление на пожилого незнакомца. Его глаза, как заметил Костя, подобрели. Теперь удобно было спросить незнакомца о малине. И Костя спросил его:
— Скажите, пожалуйста, можно ли рвать малину, если она растёт у чужого забора? По другую сторону?
Незнакомец насторожился, но этого никто из ребят не заметил. Потом он спросил:
— Не о потаповской ли малине вы спрашиваете меня?
— Да, — сказал Костя, — о ней. Вы, значит, тоже знаете про эту беглую малину?
— Как же мне не знать, — ответил старик, — коли я гощу у Михаила Максимовича.
— Тем лучше, — слегка заикаясь, сказал Костя. — Значит, уж вы-то можете решить вопрос.
Прошла минута или больше. Старик не отвечал. Наконец он сказал:
— А как вы думаете, можно ли обрывать яблоки, растущие в чужом саду?
— Нет! — твёрдо сказал Костя.
— Ни в коем случае, — подтвердил Владик. — Это хищение.
— Но если ветви яблонь свисают по ту сторону забора, тогда как? — задал старик новый вопрос.
— Всё равно нельзя. Яблони-то растут за забором. А малина — это другое дело. Она же беглая...
Старик опять умолк, а потом снова заговорил:
— Ну, а если ты поймаешь беглую собаку или беглого поросёнка...
Костя задумался. Задумались и ребята. Каждому стало ясно, что малина хотя и беглая, а всё равно потаповская.
— Спасибо, — сказал Владик старику, — вы разъяснили нам. Пусть наши гости без малины останутся. Или мы других ягод наберём.
Старик еле заметно улыбнулся:
— Ну нет, зачем же без малины. Коли вы такие рассудительные мальчики, то как вам можно возвращаться без малины. Я разрешаю вам собрать её.
— Но вы же гость, а не хозяин...
— Это не имеет значения. Рвите... Рвите, рвите, — повторил незнакомец, когда ребята оказались подле густых зарослей беглой малины.
Сказав так, незнакомец сам завёз тачку в потаповский двор, потом появился снова в воротах и сказал:
— Спасибо за доставку муравьёв.
Начался сбор малины. Вскоре не хватило корзин, которые взяли ребята. А ягод оставалось ещё очень много. Но собрано было вполне достаточно, и Владик сказал:
— Хватит. Стыдно быть жадными! Другим нужно оставить.
— Это верно, — похвалил старик. — Нужно оставить другим. Хватит.
И детям показалось, что неизвестный пожалел малины. Но ребята ошиблись.
— Малины хватит, — снова заговорил он, — а что касается смородины, крыжовника, ранних яблок, то я бы набрал их на вашем месте...
Сказав так, старик гостеприимно распахнул ворота.
— А что скажет Потапов? — послышался осторожный вопрос.
— Ничего не скажет. Он больше здесь не живёт. Здесь живёт другой человек. Совсем другой... Проходите!
И ребята прошли в чудесный потаповский сад.
Часа через два они покинули его, нагружённые коробцами с яблоками, плетёнками с крыжовником, смородиной, поздней сочной вишней. Они ушли, чтобы завтра же вернуться сюда, потому что их будут ждать не только ежи, белки, павлины, но и старик, с которым что-то произошло в это утро, а что именно, едва ли сумел бы объяснить и он сам...
Его жизнь приобрела новый чудесный смысл, и все в посёлке в один голос заговорили о помолодевшем Михаиле Максимовиче Потапове, о его шумном саде и счастье, которое нашлось так неожиданно и так просто. А беглая малина растёт и растёт подле забора. Ей что. Разве она может знать, что случилось после того, как она убежала от Потапова.
Чужая калитка
Алёша Хомутов рос мальчиком старательным, заботливым и работящим. Его очень любили в семье, но больше всех Алёшу любил дедушка, любил и, как мог, помогал ему расти хорошим человеком. Не баловал дед внука, но и не отказывал в том, в чём можно не отказать.
Попросит Алёша научить его ловушки на хорьков ставить — пожалуйста. Трудно ли деду показать, как эти ловушки ставятся! Дрова пилить вздумает Алёша — милости просим! Дед за одну ручку пилу держит, внук — за другую. Помучится парень, да научится.
Так и во всём... Красить ли крылечко задумает малец, огурцы ли на окошке в ящике выращивать — дедушка ни в чём не отказывал. Одного только от внука требовал: