Но Фуркейд не кажется человеком, способным на такие уловки. Он целеустремленный, принципиальный, даже бестактный.
Анни вышла из квартиры, сбежала по лестнице и пересекла стоянку. Анни пробегала две мили каждое утро и знала каждую кочку. Ежедневные упражнения были расплатой за ее любовь к сладкому. Кроме того, Анни понимала, что хорошая физическая форма может однажды просто-напросто спасти ей жизнь.
"А что это еще за история со Стоуксом?" - продолжала размышлять Анни. Для нее вся схема была пока лишена смысла. Стоукс привел Фуркейда в бар "У Лаво", это верно, но потом Чез ушел. Как он мог быть уверен, что Ник все-таки отправится на встречу с Ренаром?
Телефонный звонок.
Фуркейда позвали к телефону, а потом он сразу ушел. Но если Стоукс намеревался завести Фуркейда, то ему необходим был свидетель. А почему она не может предположить, что Чез об этом позаботился заранее? Он мог за милую душу наблюдать за происходящим вместе с каким-нибудь парнем из штатских, который позже сыграл бы роль свидетеля обвинения. И какое везение, что Анни вмешалась в происходящее. Какая ирония! Какая сладкая месть! Они с Фуркейдом могли запросто перестрелять друг друга.
Анни вернулась домой, встала под душ, оделась в чистую форму и поспешила в магазин.
- Без завтрака не уйдешь! - объявила тетя Фаншон. Она вытирала клеенчатые клетчатые скатерти на столиках кафе, занимающего часть большого зала. - Сейчас я поджарю для тебя колбасу и яйца, хорошо?
- Нет времени. Прости, тетя, - Анни налила себе большую чашку кофе из кофеварки. - Я сегодня работаю. Фаншон махнула тряпкой на свою приемную дочь.
- Ба! Ты все время работаешь. Ну что это за работа для хорошенькой молоденькой девушки?
- Я встречаю множество достойных мужчин, - усмехнулась Анни. Разумеется, большинство из них я отправляю в тюрьму.
Фаншон покачала головой и попыталась скрыть улыбку.
- Ай-яй-яй! Смотри, добегаешься!
- Я бегаю только по утрам, - парировала Анни и на ходу схватила батончик "Сникерса".
Она вывела джип со стоянки и поехала по дороге вдоль затона, демонстрируя при этом чудеса ловкости - большая чашка кофе зажата между коленями, батончик и руль в левой руке, а правой она крутила ручку настройки радио.
Машин на трассе становилось все больше. Старый "Кадиллак" выехал на дорогу прямо перед маЩиной Анни. Она нажала на клаксон и на тормоз, потом потянулась к рычагу переключения передач. Анни едва взглянула вниз, но этого хватило, чтобы она заметила нечто странное. Ее рюкзак лежал на полу перед пассажирским сиденьем и шевелился.
Она повернула голову, чтобы рассмотреть все как следует, и у нее перехватило дыхание. Из-под рюкзака появилась пятнистая коричневая змея, толстая, как садовый шланг. Медноголовый щитомордник!
- Господи! - Анни дернулась на сиденье, крутанув руль влево.
Джип рванулся на встречную полосу, вызвав возмущенные гудки водителей. Она подняла глаза и выругалась - на нее, громко сигналя, несся грузовик. Вцепившись в руль побелевшими пальцами, Анни нажала на газ, и машина пулей вылетела в кювет.
Ей показалось, что джип находился в воздухе целую вечность. Потом со звоном вылетели все стекла. От удара Анни подскочила на сиденье, змея шлепнулась ей на колени, а потом упала обратно на пол.
Анни едва сообразила выключить двигатель. Ее единственным желанием было убежать. Она плечом открыла дверцу, выбралась из машины и с силой захлопнула дверцу. Сердце готово было вырваться у нее из груди. Анни задыхалась. Ей пришлось ухватиться за переднее крыло, чтобы удержаться на ногах.
- Господи, господи, господи! - повторяла она. На шоссе несколько машин съехали на обочину.
- Прошу вас, проезжайте! Я с этим разберусь.
Анни подняла голову, взглянула на дорогу. К ней направлялся полицейский, патрульная машина с включенной мигалкой стояла на обочине.
- Мисс! - позвал он. - С вами все в порядке, мисс? Вызвать "Скорую"?
Анни выпрямилась, чтобы он смог разглядеть ее форму. Сама она немедленно узнала полицейского. К ней шел Йорк-Курица, получивший такое прозвище из-за своей походки. Гитлеровские усики топорщились над маленьким тонкогубым ртом. Наконец он узнал Анни.
- Помощник шерифа Бруссар?
- В моем джипе медноголовый щитомордник. Кто-то подложил змею в мою машину.
Конечно, от укуса ядовитого гада она бы не умерла, но смерть подкралась совсем близко. Анни могла погибнуть в автокатастрофе, и это был бы не несчастный случай. Чего же добивался человек, подложивший змею? Анни не знала, какой ответ расстроил бы ее больше.
- Медноголовый щитомордник! - усмехнулся Йорк. Он заглянул в джип. - Я ничего не вижу.
- Почему бы тебе не поползать по полу и не поискать его? Когда он цапнет тебя за задницу, тогда поверишь в его существование!
- Возможно, это был всего лишь ремень безопасности?
- Я пока еще могу отличить ремень от змеи.
- Ну конечно... А может, ты просто красила губы да засмотрелась в зеркало? Вот и потеряла управление. Могла бы и правду сказать. Мне такое не впервой выслушивать, - хихикнул он. - Вечно вы, девочки...
Анни схватила Йорка за рукав рубашки и рывком повернула к себе:
- Ты видишь на моих губах помаду, ты, ублюдок высокомерный? В моей машине змея, а будешь так со мной еще разговаривать, так я обмотаю эту гадину вокруг твоей шеи и удавлю тебя!
- Эй, Бруссар! Ты оскорбляешь офицера!
Окрик раздался с дороги. Ну, разумеется, это был Маллен. Он припарковался на обочине - старый "Шевроле" с рыбачьей лодкой на прицепе. В тесных джинсах его ноги казались тощими, как у цапли.
- Она говорит, что в ее машине медноголовый щитомордник. - Йорк ткнул большим пальцем в сторону джипа.
- Ага, а то он об этом не знал, - резко бросила Анни. Маллен скорчил гримасу:
- Ты опять за свое? Истеричка в приступе паранойи. Возможно, тебе следует проверить уровень Гормонов, Бруссар.
- Да пошел ты...
- Ого-го, оскорбление словом, нападение на полицейского, неосторожное вождение... - Маллен подошел к окну со стороны пассажирского сиденья и заглянул В машину. - Возможно, она пьяна, Йорк. Пусть подышит в трубочку.
- Черта с два! - Анни обошла капот. - Если я найду доказательства, что ты приложил к этому руку...
- Не угрожай мне, Бруссар.
- Это не угроза, а обещание.
Маллен шумно втянул носом воздух:
- Мне кажется, я чую задах виски. Тебе лучше отвезти ее в участок, Йорк. Стресс плохо на тебя действует, Бруссар. Напиться утром, до дороге на работу... Какой стыд.
Йорк недоверчиво покачал головой:
- Я ничего не чувствую.
- Эй ты, идиот, ей же уже мерещатся змеи, и она слетела с дороги. Подгони машину и посади ее туда!
Анни уперлась руками в бока.
- Я никуда не поеду, пока вы не достанете змею из моей машины.
- Сопротивление властям. - Маллен с удовлетворением продолжал список ее прегрешений.
- Я полагаю, нам лучше всего отправиться в участок и во всем разобраться, Анни. - Йорк постарался, чтобы в его голосе прозвучало сожаление.
У нее не оставалось выбора. Йорк не мог разрешить ей сесть за руль, если есть сомнения в ее трезвости. Но черт побери, не станет она дышать в эту распроклятую трубку и развлекать их. Она им не дрессированный пудель в цирке!
- Я думаю, тебе лучше сесть сзади, - заметил Йорк, когда Анни взялась за ручку передней дверцы патрульной машины.
Анни прикусила язык. А она-то привезла Фуркейда на своей машине, стараясь привлекать как можно меньше внимания. Ей никто не окажет такую любезность.
- Мне нужен рюкзак, - сказала она, - там мой револьвер. И еще я хочу, чтобы вы закрыли мою машину.
Анни смотрела, как Йорк возвращается обратно в кювет. Он сказал что-то Маллену, потом подошел к машине со стороны водителя и вынул ключи из замка зажигания. Маллен тем временем открыл противоположную дверцу, достал рюкзак Анни, потом снова нагнулся. Когда помощник шерифа разогнул спину, то в руке у него была извивающаяся змея. Маллен держал ее у самой головы. На вид в ней было не меньше четырех футов. Достаточно большая, хотя щитомордники в этих краях бывают несколько больше. Маллен сказал что-то Йорку, они оба засмеялись, затем Маллен раскрутил змею и забросил ее в посадки сахарного тростника.