Лето поразмыслил немного, потом нехотя кивнул.
— Но, если ничего не выйдет, пеняй на себя, — вынес он наконец вердикт, и Риэр согласно закивал.
Похоже, ведьмак так и не понял, почему для упрямого ученика этот незначительный момент оказался таким важным и принципиальным, но Зяблик подумал, что у этого была единственная причина — Риэр, готовый переродиться, отринуть человеческую сущность, мутировав, не готов был до конца распрощаться со своей прошлой жизнью и теми, кого оставлял в ней. Медальон сестры был для него тем последним мостиком, связывавшим его с родными, последним знаком того, что прежде он был кем-то другим, у него была семья. И Зяблик был рад, что Лето согласился хотя бы попробовать.
Уже на выходе из замка спутники обернулись к Юлиану, который увязался за ними следом.
— Путь к Кругу Стихий — опасный и трудный, — заметил Лето равнодушно, — тебе, парень, лучше остаться в замке — даже я не стану сопровождать Риэра до конца.
— Я пойду, — упрямо заявил Юлиан, сжав кулаки, словно ведьмак собирался связать его и насильно оставить за безопасными стенами крепости. Но Лето в ответ лишь коротко кивнул — и Зяблик перехватил благодарный взгляд Риэра, не сказавшего ни слова.
По почти оттаявшей скользкой тропе трое спутников добрались до хижины на берегу озера, и по пути они едва ли обменялись хотя бы парой слов. Риэр шел, сосредоточенно поглядывая по сторонам, готовый в любой момент выхватить меч и защищаться от внезапного нападения, но ни утопца, ни гарпии они на тропе так и не встретили — должно быть, будущий ведьмак знатно потрудился, зачищая окрестности.
У ветхого деревянного причала ждала небольшая лодка со свернутым холщовым парусом — видимо, Лето сам построил ее, чтобы рыбачить в подходящую погоду — то и дело к ужину он приносил жирных озерных окуней и форель. Риэр сел к румпелю, а спутники его устроились на скрипучих банках у бортов.
Черная гладь озера, казалось, совсем не отражала солнечный свет — от непроницаемой поверхности не отскакивало ни единого яркого блика, и, заглянув в антрацитовую глубину, Зяблик поспешил поскорее отвернуться. Странная вода, обхватившая борта лодки, как тягучая смола, почти не колебалась, и, казалось, стоило чуть зазеваться, чтобы черная бездна утянула на дно. Лето заметил это движение спутника, но только вновь ехидно усмехнулся.
Риэр же, похоже, вовсе ничего не замечал. Он правил лодкой твердой рукой, вглядываясь вдаль, и не обращал внимания ни на тягучую темную бездну под собой, ни на спутников. Зяблику захотелось придвинуться к нему поближе, ухватить юношу за свободную руку и сжать его ладонь в своей — показать, что, что бы ни происходило, как бы далеко Риэр ни зашел, он, Юлиан, всегда был рядом. Но юноша сдержался, оставшись на месте.
К противоположному берегу причалили через добрых полчаса. Вместе с Лето Риэр вытащил лодку на берег, пока Зяблик озирался по сторонам. Они стояли перед широким входом в пещеру — пролом в горной стене зиял уже знакомой мглой, и, принюхавшись, Юлиан уловил в воздухе странный гнилостный запах, словно они оказались перед дверями древнего давно забытого склепа.
— Я останусь на берегу, — заявил Лето, когда они закончили с лодкой. На Юлиана ведьмак даже не взглянул, словно предоставил ему возможность выбирать любую мучительную смерть по своему вкусу, — раньше в пещере жил великан, ребята из Школы Волка называли его Старым Гротом. Но тебе повезло, Риэр — твой учитель и его приятель прикончили тварь, когда в последний раз здесь проходили.
— Значит, там ничего больше нет? — осведомился юноша, на всякий случай все же проверив, легко ли выходил меч из ножен. Лето пожал плечами.
— Может, наткнешься на гнездовье накеров, — ответил он, — но ты ведь умеешь с ними обращаться.
Риэр кивнул, а Юлиан поспешил выступить вперед, хотя про него, казалось, все успели позабыть.
— Я пойду с тобой, — сказал он твердо, и возлюбленный нахмурился. Должно быть, представил, как ему придется не просто отбиваться от кровожадных чудовищ, а еще и защищать от них хрупкого спутника. Но момент сомнения длился недолго. Риэр снова кивнул, и вместе они ступили в темноту.
Путники захватили с собой два коротких факела, которые зажгли еще на берегу, и теперь Зяблик нес свой источник света аккуратно, боясь, что тот мог затухнуть от внезапного сквозняка — его страх был необъяснимым, у него не было никаких оснований, но Юлиан вдруг испугался, что, упусти он из вида спину Риэра перед собой хотя бы на миг, возлюбленный, не заметив этого, вырвется вперед и оставит спутника одного в полной темноте.
Сам Риэр шагал уверенно и твердо. Каменная крошка скрипела под подошвами его сапог, и шум этот отражался от нависших каменных стен. Зяблик даже хотел попросить его двигаться потише — сам он шел почти бесшумно, легкой эльфской походкой. Но никаких чужеродных звуков до его чуткого слуха так и не долетело.
Пройдя по длинному темному коридору, они вскоре оказались в просторной сводчатой пещере, и в нее уже проникал солнечный свет — сквозь большую трещину в потолке. Риэр остановился, и Зяблик замер за его спиной.
— Должно быть это — то, что осталось от Старого Грота, — заметил принц, кивнув на белевший у одной из стен огромный человекоподобный скелет, чуть прикрытый обрывками грязной ткани, — я боялся, будет сложнее.
Зяблик, повинуясь вспыхнувшему порыву, прижался грудью к спине Риэра, и тот полуобернулся — в полутьме сверкнули его зеленые глаза.
— Пойдем отсюда скорей, — попросил Юлиан, — может, великана Ламберт и завалил, но его призрак может еще бродить поблизости и жаждать мести.
— Дурачок, — фыркнул Риэр, но сделал шаг в ту сторону, откуда вдруг потянуло свежим прохладным сквозняком.
На выходе из пещеры Зяблику пришлось заслонить взор от яркого зимнего солнца — по эту сторону горной гряды снег еще не успел сойти, и лучи слепили привыкшие к темноте глаза. Откуда-то неподалеку раздавались ритмичные удары — точно камня о камень — и приглушенные голоса. Спутники переглянулись, и Риэр напряженно прислушался, а потом одним быстрым движением вытащил серебряный меч из ножен.
— Тролли, — пояснил он шепотом, — побудь здесь.
Но Зяблик, хотя сердце его трусливо сжалось, упрямо тряхнул головой.
— Идем, — поторопил он, — если там тролли, то их приятели могли притаиться за нашими спинами.
Этот аргумент сработал, и Риэр, вздохнув, медленно, крадучись, как на охоте, двинулся дальше, а Юлиан шел за ним след в след.
На небольшой каменной площадке перед очередным горным разломом действительно обнаружилась компания из трех существ, больше всего походивших на обломки серой породы. Как бы бесшумно теперь ни двигались путники, тролли, стоило им появиться у края площадки, прервали свою оживлённую дискуссию и разом повернулись к чужакам.
— Люди уходить, — грозно, безо всяких вступлений заговорил один из чудовищ — самый крупный, похожий на придорожный валун, чуть прикрытый мхом, — злые люди с железными палками. Уходить, тут дом Тоби, Коди и Лаба.
Словно в подтверждение его слов один из оставшихся троллей поднял и взвесил в лапище большой обломок скалы, и Риэр, заслонив собой Зяблика, отважно выступил вперед.
— Мне нужно пройти, — заявил он, и солнечный луч отразился от острия его меча, — прочь с дороги, или я убью вас.
Тролли переглянулись — точно затем, чтобы убедиться, что все правильно расслышали.
— Людь уходить, — повторил главарь, — а то Коди бросать камень.
— Коди бросать, — подтвердил тот, что уже начинал прицеливаться глыбой.
Риэр угрожающе шагнул вперед, прокрутил меч в ладони и встал в оборонительную стойку. И Коди бросил. Юноши увернулись от первого снаряда, но Зяблик тут же заметил, как два других существа уже похватали новые камни.
— Беги назад, — бросил Риэр через плечо, готовый обороняться, но Зяблик, неожиданно припомнивший одну из баллад мастера Лютика, вдруг смело обогнул его и выступил вперед.