— Сэм, поезжай и делай то, что должен делать. Когда… если захочешь вернуться, знай, что я тебя жду.
У Сэма увлажнились ладони.
— Мэгги, милая, ты даже не представляешь, что сейчас сказала и как это для меня важно. Я хочу, чтобы ты была со мной сейчас. Мне больно оставлять тебя там совсем одну, но я не хочу, чтобы ты подхватила заразу, скосившую половину Дархэма.
— А как же ты?
— Я буду принимать витамины. Оденусь потеплее. Сделаю все, чтобы закончить дела к концу недели, и вернусь к тебе. Мэгги, я. — Сэм бросил через плечо взгляд на рабочего, протиравшего компрессор масленой тряпкой. — Мэгги, я… — Черт с ним. Пусть слышит. — Мэгги, я люблю тебя, — почти прокричал он и бросил трубку.
Пока ему заливали в бак бензин, Сэм достал платок и отер со лба пот. Мороз стоял градусов под тридцать, а ехать предстояло добрую сотню миль. Сэм вдруг почувствовал, что пролетит любое расстояние как на крыльях.
Улыбка уже много часов не сходила с лица Мэгги, но она даже не замечала этого. Она отложила чайку, напоминавшую теперь одновременно и курицу, и ястреба, и налила в стакан молока. Нет, сегодня не удастся серьезно на чем-либо сосредоточиться. Можно выполнять только рутинную работу, где не надо думать.
Еще в ноябре она купила рулон оконного пластика. Не будучи уверена, что, пребывая в столь приподнятом настроении, не свалится со стремянки, она решила начать с двух нижних окон, выходящих на переднее крыльцо. Если там не напортачит, то доверит себе что-нибудь более ответственное.
Он ее любит.
Неужели он действительно так сказал или ей почудилось? Нет, не могло почудиться. Несмотря на сдобренное виски снотворное, после звонка Сэма она так и не смогла заснуть. Забыв, что искала степлер, Мэгги уперлась локтями в засыпанный опилками верстак и устремила мечтательный взгляд на ровный ряд инструментов.
Сэм ее любит. А Сэм Кенеди не из тех, кто бросает подобные заявления ради красного словца. О многих гранях его характера она и не подозревала, но сущность этого человека была ей понятна с первого взгляда. Словно ее душа знала его давно и только ждала встречи. Не будь она столь убежденным прагматиком, имей она склонность к мистике, она бы сказала, что это судьба.
И тем не менее перспектива выглядела весьма туманной. Многое, слишком многие вопросы оставались без ответов. Во-первых, его работа. Глупо предположить, что он переведет свою консультационную фирму на Дунканский перешеек, но и она не идиотка, чтобы очертя голову продать Дику землю и уехать с мужчиной, которого знает лишь несколько недель, в город, где сроду не была, чтобы посвятить оставшуюся жизнь неизвестно чему.
Кроме того, они не больно-то и ладили друг с другом. Кроме как в постели. Жена из нее никудышная — это уже доказано.
Впрочем, Сэм и не предлагал ей выйти за него замуж.
А если бы предложил? Что, если бы она согласилась и потерпела новую неудачу? Сейчас это было слишком важно. Порой чем больше стараешься преуспеть, тем ближе вероятность провала. Если же неудача постигнет ее на этот раз…
Главное — не спешить, предупреждала она себя. Сначала окна. Затем, если этот этап пройдет успешно, можно взяться и за более серьезное дело.
Томно, словно утратив привычную резкость и стремительность движений, Мэгги потянулась за степлером; потом, зажав рулон пластика под мышкой, вышла на переднее крыльцо. И даже куртку надеть позабыла. К счастью, щедрые лучи зимнего « солнца не позволили ей сразу замерзнуть, а там она и сама опомнилась.
Она кинула рулон на пол и принялась раскатывать его ногой. И вдруг заметила на крыльце вереницу красных пятен.
Это была краска. Тот же цвет, которым была испоганена ее дверь. Не веря своим глазам, Мэгги подняла голову и поглядела на дверь.
— Нет, только не это! — простонала она, с грохотом роняя ножницы и степлер. Радость, навеянная солнечным зимним утром, померкла. Мэгги чуть не плакала. Нет, сначала она открутит наглецам головы, выговорит им все, что о них думает, а уж плакать будет после!
Во дворе валялась пустая банка из-под краски. Мэгги осторожно подняла ее, стараясь не повредить отпечатков пальцев, на случай если таковые имелись. Потом повернулась к дому, взглянула на мерзкую надпись и поморщилась, словно ее вдруг затошнило.
В ентом доме жывет шлюха.
Проклятые школы! Вскипев, Мэгги влетела в дом, схватила трубку и набрала номер экстренного вызова, специально наклеенный на корпус аппарата. Номер, естественно, был занят. Она набрала еще и еще. После четвертой тщетной попытки она швырнула трубку и кинулась в спальню за сумкой. На этот раз пусть шериф сам полюбуется на украшение, даже если придется тащить его сюда насильно, в наручниках! Мэгги решила любым способом добиться справедливости, ибо всему есть предел.
После Рождества прошло уже несколько недель, но улицы Мантео были полны народу. У здания суда собралась целая толпа. Мэгги припарковала машину и двинулась вдоль стены. Только тогда она заметила, что все были одеты в форму. Все, кроме одного, в самом центре. У этого типа была ужасно знакомая физиономия. И вдруг Мэгги поняла. Как глупо, что до сих пор она не желала видеть очевидного. А ведь она еще защищала этого подлеца!
Нацелившись получше, Мэгги ринулась в бурлящую толпу охранников Национального парка и инспекторов по охране природы и наконец очутилась прямо перед носом негодяя.
— Поджи, надеюсь, на этот раз тебя повесят за твою грязную бороду, и будешь висеть, пока не посинеешь!
Нечесаный верзила в драных джинсах испуганно посмотрел на нее.
— Миз Мэгги…
— Да как у тебя рука поднялась! Я ведь знала, что ты трешься здесь, в округе, но даже в голову не пришло, что ты способен на такую низость…
— Не сердись, миз Мэгги. Чтоб я да против тебя что сделал — быть такого не может.
— Поджи, — угрожающе отчеканила она, оттесняя плечом охранника, загородившего ей дорогу.
— Миз Мэгги, давай пойдем домой и тихо-мирно все обсудим, — упрашивал старый браконьер. Ей в нос ударил омерзительный запах, и она отпрянула.
— Миз Дункан, если вам что-либо известно об этом деле, прошу вас уделить мне несколько минут.
— Что-либо известно? — Мэгги метнула на охранника возмущенный взгляд. — Этот… этот вонючий невежда опять нагадил! «
— Зря обижаете, миз Мэгги. Мои люди свое дело знают.
— Что, еще один? — удивился кто-то из инспекторов.
— На том же самом месте! На двери еще краска не успела высохнуть после первого раза, и ни тебе, опять. Нет, я заставлю его отвечать, дайте только до него добраться.
— Минутку. Вы говорите, этот медведь вломился в ваш дом?
— На крыльцо. Только не медведь, а старый грязный хорек.
— И он сейчас там? Вам следовало позвонить и вызвать команду. Вы прожили здесь достаточно и не можете не знать, как опасно связываться с медведями, особенно ранеными.
— Постойте, я что-то вас не пойму, — оторопела Мэгги. — Разве мы говорим не о Поджи? Он ведь, считайте, сознался. Кроме того, я собственными глазами видела, как он вчера вечером сломя голову несся с Перешейка на своей колымаге. А нынче утром я вышла на крыльцо — и все стало ясно. На дороге были следы только двух машин, я сама проверила: от моих новых шин и от его старого фургона.
Теперь внимание всех вокруг было обращено к Мэгги.
— А если вам нужны улики, — торжествующе продолжала она, — взгляните на его руки. Подозреваю, они вымазаны красной краской, потому что банка была худая, а этот старый козел в жизни не моется. Он даже банку не потрудился спрятать. Пьянь несчастная!
Последние слова были брошены прямо в лицо старому браконьеру, который теперь выглядел так, словно был виновен по всем статьям уголовного кодекса и еще по нескольким, в него не вошедшим.
Сквозь толпу к Мэгги пробился шериф Остин, взял ее за локоть и отвел в сторону.
— Пожалуй, я должен тебе кое-что объяснить. Ты думаешь, Поджи и есть тот самый хулиган?
— А у вас другое мнение? — удивилась Мэгги. — Зачем тогда вы его сюда притащили? Ведь не за браконьерство же — он всю жизнь этим промышляет, и всегда ему все сходило с рук.