Максимилиан решительно поджал губы, отстраняясь.
— Нет, Найта. Прости, но командовать буду я.
— Почему это? — подозрительно сощурился Клод.
— Очень просто — я единственный, кто ориентируется на месте и знает тамошних специалистов в лицо, — серьезно пояснил князь. — К тому же никто больше не владеет телепатией, а это самый надежный способ заставить команду действовать слаженно. И, ко всему прочему… — глаза его пугающе потемнели. — Только у меня есть реальный боевой опыт в три с лишним тысячи лет. Есть возражения против моей кандидатуры?
Возражений ни у кого не нашлось.
— Я только не понимаю, — помявшись, решилась спросить Феникс. — А почему Найта позвала только нас?
Я тяжело вздохнула.
— Этна сейчас с родителями, на даче. У ее отца день рождения, и беспокоить семью в такое время… Элен бы ни за что нас не отпустила и вдобавок впутала бы совет королев, а там и с атакой бы промедлили. А в это время заложников могут и… того.
— Почему вы тогда не позвали эту пророчицу, Айне? — полюбопытствовал Клод.
— Сказать Айне — то же, что связаться с моей мамой, — я едва подавила еще более тяжкий вздох. — Она же ответственная до ужаса — в жизни не одобрит такую авантюру… Будем надеяться, что ее дар не сработает.
— Ну да, — растерянно согласилась Феникс и принялась тормошить князя. — А почему мы Тантаэ не попросили? Вот шакарская поддержка нам бы кстати, пришлась, ага.
— Тот же вариант, что и с вашей Айне, — поморщился Максимилиан. — Только мне еще и устроят трепку — за все хорошее, и вообще, мол, для профилактики не помешает.
— А клан? Они же должны вас слушаться! — не отлипала огненная мастерица.
— Клан я фактически бросил на произвол судьбы, когда уходил, — нахмурил брови Ксиль. Похоже, тема эта была для него весьма болезненной. Меня не обманул даже легкомысленный тон, каким он продлолжил: — Но это не проблема, могу вернуться в любой момент. Дело в том, что как только я появлюсь в поле зрения своих кланников живой и здоровый… — князь сделал трагическую паузу — … они такую пьянку устроят, что любая битва сразу отодвинется дней на пять.
— Разве шакаи-ар пьянеют? — с исключительно исследовательским интересом спросила я.
— Смотря что пить, — загадочно улыбнулся Максимилиан.
Затрезвонил мобильный.
— Айне! — слаженно застонал наш равейнинский хор. Я с опаской потянулась к телефону, но Максимилиан меня опередил.
— Баланс вашего счета составляет… Просим в ближайшее время пополнить… — невнятно пробормотал Ксиль, тыкая в кнопочки. — Нет, девочки и мальчики, ложная тревога. Можете выдохнуть.
Мы выдохнули.
— Но это нам знак, чтобы не засиживались, — веско припечатала Джайян.
Максимилиан кивнул.
— Ладно, открываем телепорт поближе к Бурому.
Колени сразу ослабели. Нет, с таким настроем идти на битву — хорошего мало.
— Тебе еще повезло, что мы с подругами часто ездили туда в аллийскую лавку, за алхимическими, — нарочито недовольно пробурчала я, скрывая накатившее волнение. — Иначе пришлось бы добираться на электричке. Станционных порталов, ведущих в Бурый, нет. Транспорт только человеческий.
Ксиль коротко и неприятно хохотнул.
— Да уж, тогда бы наше появление точно не стало неожиданностью. Такую компанию в вагоне сложно не заметить!
Я скромно промолчала про отвод глаз. Хотя в целом князь был прав — чем дольше дорога, тем больше вероятность, что нас обнаружит кто-нибудь посторонний.
Камушек-телепорт давно был заряжен. На всякий пожарный наша звезда заложила в него путь в оба конца. Вдруг придется экстренно эвакуироваться? Я сыграла роль «собирающей линзы» для силы Феникс, Джайян, неплохо разбирающаяся в пространственной магии, вела узор. В итоге получилось ничуть не хуже, чем поделки Элен. Теперь оставалось только переломить камешек — и мы перенесемся в небольшой парк на окраине города. А оттуда уже, по уверениям Максимилиана, до базы Ордена рукой подать. Часов пять пешком или пятнадцать минут полета с хорошей скоростью и выставленными от встречного ветра щитами.
Инквизиция неплохо устроилась. Место, куда мы должны были попасть, располагалось посередине небольшого болотца. На человеческом слое это была просто топь, но если зайти на магический… Пространство резко раздавалось вширь, давая место и глухой еловой чаще за линией болот, и высоким холмам, среди которых спрятались развалины села Заборова, в смысле «за бором» — «за лесом», а не «за частоколом». Место это считалось дурным, гиблым — село подчистую сгорело от шальной молнии около трехсот лет назад, и поговаривали, что иногда там видели странное свечение и слышали жуткий вой призраков. А будь ты равейна, маг или обычный человек — встреча с неупокоенными духами ничего хорошего не сулила.
Сейчас, конечно, стало ясно, что это за «призраки» и «свечение». Наверняка какие-нибудь исследования Ордена.
— К «вою призраков» в последние годы я сам приложил руку, когда мне вскрывали блоки в сознании, — негромко согласился Максимилиан с моими мыслями. Оглянулся, полюбовался на испуганно-смятенную физиономию «могущественной Дэй-а-Натье» и мягко добавил: — Не бойся, Найта, все будет хорошо. Обещаю. Просто поверь мне. Я знаю, что делаю.
И бережно поцеловал в висок — коснулся прохладными губами, вскружил голову запахом размятой луговой травы и отклонился.
Самое удивительное, что коленки тут же перестали подкашиваться, и я испытала прилив энтузиазма.
— Ладно, начинаем. Давайте в середину, вот так, — скомандовала Джайян. — Клод, вам очки не понадобятся? Все будете видеть? А, они с простыми стеклами, для имиджа? Ну и чудненько. Нэй, Энни — давайте руки.
Мы образовали треугольник, в центре которого стояли спиной к спине шакарский князь и дракон. Между моей ладонью и Джайян был зажат хрупкий камешек-телепорт. Сдавишь чуть посильнее, активируя узор — и рассыплется в пыль.
Последняя возможность повернуть.
— Готовы? Ну, поехали! — резко выдохнула Джайян. Пальцы чуть шевельнулись, посылая крохотный заряд.
Камешек хрупнул.
Тело наполнилось невероятной легкостью. Кого-то из магической братии телепортации пугают, как люди порой боятся самолетов, но я люблю это ощущение. Такое чувство, будто становишься ветром. Пространство вокруг уплощается, словно лист бумаги, и колдовской силе остается только «сложить» его пополам, сближая две точки, и проколоть незримой иглой. Вуаля — и ты проваливаешься из «сюда» в «туда», не успев и глазом моргнуть.
Был дом — стал парк. Деревья, припудренные инеем, мягко сияли в свете фонарей. Далекие дома перемигивались окнами. Из низких туч сыпалась белая крупа.
«Бурый» — не по цвету, а потому что стоит на глинистых почвах. На самом деле этот город зимой сине-серебряный, как новогодняя открытка.
— С мягкой посадочкой, — Феникс аккуратно стряхнула с белого мехового воротника невидимые снежинки. — Вы как, не ушиблись? — с неискренним участием поинтересовалась она у «пассажиров».
— Нет, все замечательно, — очень вежливо откликнулся Клод, оттирая мерзлую грязь с коленей. Князь, приземлившийся на пятую точку, фыркнул и плавным движением поднялся на ноги, не озаботившись состоянием одежды. Я не возражала — джинсы старые, футболка еще хуже.
Футболка…
«Вот бездна, забыла!» — промелькнуло у меня в голове.
«Что забыла?» — встревожился Максимилиан.
Я старательно загнала мысли о «сюрпризе» из рюкзака поглубже.
«Ничего. Напомни мне, когда вернемся домой, кое-что тебе показать…»
«Ладно», — за мнимым равнодушием князя крылось любопытство, но он не стал копаться в моем сознании. И за то спасибо. Видимо, Ксиль уважал сюрпризы.
— Как полетим? — светски спросил Клод, оставивший безнадежное дело очистки своего костюма. — Если нужно, я всегда к вашим услугам… — он галантно склонился над ладошкой Феникс.
— Идея полетать на драконе, конечно, соблазнительная, но мы как-нибудь своим ходом, — хитро улыбнулась Джайян и через миг «улеглась» на воздух, закинув руки за голову.