— А мы-то все думали, когда ты спросишь, — протянула мастерица огня.
— Ну, ты и напугала нас, подруга, — хлопнула меня по плечу Джайян, присаживаясь рядом. — Как себя чувствуешь?
— Вроде в норме, — с удивлением констатировала я через пару секунд. — Даже голова почти прошла…
— Вот и чудесно, — резюмировал князь. — Главную проблему нейтрализовали, с остальными справиться будет легче. Но все равно предлагаю перенастроить эту штуку, — он кивнул на портал, — чтобы не прорываться через всю базу. Можно ведь сразу попасть на нижние этажи?
Джайян встала и подошла к порталу. Попинала постамент.
— Думаю, да, — выдала вердикт специалистка по пространству. — Дайте мне пару минут, перенастрою…
Феникс робко подняла руку, как на уроке.
— А может, нужно просто переставить камушек на отметку «темница»?
Джайян поперхнулась.
— Ну, так неинтересно…
— Тебя хлебом не корми — дай что-нибудь взломать, — вздохнула я, перемещая камень. Арка засветилась голубым сиянием. — Идем?
— Сначала я, вторая — Джайян, потом ты, Феникс замыкающая, — скомандовал князь. — Начали. Ах, да, прежде чем сигать за мной, досчитайте минимум до ста, — и шагнул в портал.
Наверное, это было неправильно, однако рекомендации Ксиля мы проигнорировали. Прошли через портал одновременно, все трое. Ну, разве что Феникс чуть-чуть задержалась, чтобы напоследок обрушить потолок. Чего хорошего, если через этот же портал нам на хвост упадут преследователи?
— Не коридор, — вздохнула огненная мастерица, оглядевшись на новом месте.
— Но и не камера, — довольно возразила я. — Кажется, пост охраны… Был.
Как бы оно не называлось в прошлом, сейчас этому месту можно было дать только одно определение — развалины. Зная Ксиля, я опасалась, что придется любоваться на жестоко расчлененные трупы, но обошлось. По крайней мере, стонущие тела явно принадлежали живым людям. Кое-кто баюкал сломанную руку или потерянно бормотал что-то себе под нос. Думаю, Максимилиан действовал «осторожно» и всего лишь вырубил бедняг — наверняка крыльями. Ничего, это охотники, отойдут. Разум у них устойчивый.
Впрочем, развлечение себе князь все-таки нашел.
— Здравствуй, здравствуй, дорогой Деррик, — мурлыкал он, нарезая круги вокруг испуганного темноволосого паренька в униформе охотника. Мальчишка ежился и пытался отступить к стене. Ксиль особенно не препятствовал. — Зачем же ты меня не послушался, дурачок? Я ведь предупреждал, дорогой мой, что детям на войне не место. За кем ты пошел в Орден? Ради кого остался?
— Брат… — тихо выдохнул молодой охотник. — Я хотел быть, как брат…
Максимилиан резко развернулся и впечатал ладони в стену по бокам от его лица. Парень вскрикнул, распахивая глаза широко-широко, и побледнел.
— Смертность среди охотников за ар-шакаи — пятьдесят процентов, — Максимилиан почти шептал, но при этом наклонился вплотную к охотнику — еще немного, и они бы столкнулись носами. — Это значит, что либо ты, либо твой брат погибнут в течение двух-трех следующих лет. Или, возможно, вы оба. Ты знал об этом?
— Нет… — прошептал Деррик, не сводя с князя зачарованного взгляда.
— Разумеется, вас не просветили, — снова сбился с шепота на кошачье урчание Ксиль. Богатый интонациями, бархатный и глубокий голос пробирал до костей. Джайян демонстративно сморщила нос и принялась обходить зал, связывая смотрителей заклинаниями-путами. Феникс присоединилась к ней. Я осталась присматривать за князем, чтобы осадить его, если он заиграется. — Старшие инквизиторы всегда такие скрытные… А знаешь, Деррик, я тебя запомнил, — мягко продолжил Максимилиан. — Пару месяцев назад ты сочувствовал мне. Советовал надеяться на лучшее. Мол, настанет еще время улыбнуться и прочие такие же банальности. Я еще сказал тебе, что улыбка шакаи-ар до добра не доводит, и лучше мне оставаться в твоей памяти печальным… Так вот, я передумал, — князь чуть отстранился и склонил голову набок, обнажая в улыбке белоснежные, острые клыки. «Хищник», — мелькнула у меня восхищенная мысль. Я по-прежнему не вмешивалась.
Деррик зажмурился и нервно сглотнул. Максимилиан негромко рассмеялся и шевельнул пальцами, едва заметно царапая длинными когтями висок. Охотник вздрогнул от неожиданности и открыл глаза, встречаясь с пронзительно-синим нечеловеческим взглядом.
— Слушай внимательно, — проникновенно прошептал князь, все так же ласково улыбаясь. — Ты уже попал в эти пятьдесят процентов, и у тебя есть два выхода. Первый… — глаза его сузились. — Сейчас ты грубишь мне, или пытаешься убежать, или атакуешь, или совершаешь какую-нибудь еще глупость — и я откручиваю тебе голову, Деррик. Вряд ли это обрадует твоего брата. Впрочем, как знать: среди охотников конкуренция просто бешеная…
— Второй? — еле разомкнул побелевшие губы Деррик.
Максимилиан усмехнулся. Когти снова царапнули — на этот раз глубже.
— Второй вариант — ты предлагаешь мне свою кровь, плоть и душу. Все целиком. И присоединяешься к Северному клану. Одна из моих подопечных давно хочет завести питомца. И ты очень, очень в ее вкусе, Деррик, — Ксиль медленно опустил ресницы. — Подумай хорошенько, не спеши. Ты ведь не такой, как они, — князь кивнул на замерших неподвижно пленников. — Тебе не нравилось быть здесь, не нравилось смотреть, как меня мучают, как убивают шакарских мальчишек. Даже твое «улыбнись» было искренним, — уголки губ князя чуть дрогнули. — И каков же ответ?
— Я… я хочу жить… — почти неслышно произнес Деррик. И наклонил голову набок, обнажая шею. Выглядел он так, словно умирал от страха и нетерпения одновременно. Как будто Ксиль и впрямь покупал у него душу, и это была не просто метафора.
— Умница, — похвалил его Максимилиан, погладил его по щеке… и нажал на «точку сна» на шее, выключая парнишку. — Но придется тебе пока побыть здесь. Сначала — освободим заложников.
Джайян перестала нервно терзать косу, превращая ее в пушистый веник, и оглянулась на князя.
— Ну наконец-то! Что это было, позволь узнать?
— Вербовка, — коротко хохотнул князь. — Жалко мальчика ведь. Охотник из него никакой — ни способностей, ни склонностей, убьют на первом же задании. А ведь он не глупый, просто воспитан в такой семье, из которой одна дорога — в инквизицию. В прошлый раз мой трофей отошел к Тантаэ, справедливо будет побаловать и собственный клан… И к тому же я так кстати вспомнил, что Мирна давно хотела заполучить какого-нибудь красавчика. Привезу ей, обрадуется… А она такая миленькая, когда радуется, — мечтательно вздохнул князь, косясь на меня исподтишка. — Найта, ты не ревнуешь?
Я подумала и приуныла.
— Нет. Это потому, что я неправильно мыслю?
Максимилиан почему-то обрадовался:
— Напротив, это абсолютно правильный образ мыслей, продолжай в том же духе! Не то, чтобы я собирался изменять любимой девушке… — замялся он. Я навострила уши:
— Любимой девушке?
— Обговорим это потом, — быстро ответил Ксиль, немного краснея. — Идем в камеры, пока инквизиторы заняты разбором бардака наверху. Жаль, что на этом этаже больше не с кем драться… — посетовал он и выскользнул из комнаты.
Феникс хихикнула. Джайян сочувственно приобняла меня, пристраивая голову на плече.
— Да, подруга, не повезло тебе, — «грустно» вздохнула она. — Красивые парни непостоянны и редко признают свои чувства.
Я вспомнила Дэриэлла, приложила к нему сказанное и мысленно показала Джаяйн кукиш.
— Пойдем за князем, а то таких он дел натворит от излишней нервозности…
К счастью, далеко идти не пришлось. Ксиль обнаружился в соседней камере за разламыванием наручников. Пленник, молодой мужчина лет тридцати, наблюдал за ним с ошалевшим от радости выражением лица.
— Что за идиотские материалы теперь применяют, — ругался он. — По виду — пластик, а прочнее металла! Эй, ты чего скис? Я же обещал вернуться!
— Спасибо… — хрипло отозвался мужчина. — Князь, это и вправду вы?
— Что, изменился? — хмыкнул Ксиль. — Девушки, одолжите у господ инквизиторов какую-нибудь одежду, не в халатах же пленников уводить, право.