— В упырей, — с мстительной интонацией подсказал брат, но Ксиль даже внимания не обратил на подколку.
— Вот именно, Хелкар, упырей. Или зомби. Или проклятых. Да и вообще образ «волшебного» в массовой культуре почти сравнялся с образом «страшного». Под «ужасы» сейчас переделывают почти каждую легенду. Милые зубные феи, лепреконы, гномы, волшебники, люди со сверхспособностями, оборотни — все они в сознании обывателя с недавних пор ассоциируются с чем-то нехорошим, несущим зло, опасность и страдания. Но вместе с тем, Элен, — острозубо улыбнулся живой «кошмар», — я не могу согласиться, что все это — происки инквизиции. Думаю, в перемене человеческого отношения виновата мода и желание выделиться.
— Что, и то, и другое сразу? — выгнула бровь Элен.
— Позвольте мне пояснить, — проигнорировал иронию в мамином голосе Северный князь. — Людям приелся положительный образ «волшебного». Сейчас это считается… как бы выразиться получше… Штампом в искусстве и почти моветоном. Добрый колдун? Фи, это уже где-то было! Вот с такого-то стремления выделиться из общей массы фэнтезийного творчества и началось победное шествие по миру злобных фей, коварных гномов и прожорливых упырей. А кроме того, сейчас бояться… модно. И людям действительно требуется источник страха. После войн и катастроф, сотрясавших человеческую часть планеты в прошлом веке, наступило золотое время. Новые месторождения полезных ископаемых, альтернативное топливо, благоприятная демографическая ситуация, доступность образования и медицины в мире, довольно высокий уровень жизни — все это заставляет людей искать источники стресса. Кто-то подается в экстремальные виды спорта, другой увлекается компьютерными играми, третьему требуется хорошая порция «ужастиков» с экранов кинотеатров и со страниц книг. Потом случится какой-нибудь финансовый кризис или очередная свара за источники энергии, и людям резко станет не до придуманных кошмаров. Все будут ждать спасения от мистических сил. Опять начнется мода на сверхъестественное и на «доброе» понятие о волшебстве.
Хелкар уже почти не слушал застольную беседу и мирно клевал носом, наверстывая упущенное ночью время. Я тоже не особенно вникала в рассуждения Северного князя — просто любовалась им и ловила себя на мысли, что хочу прикоснуться к его щеке или очертить пальцем линию губ.
Вот бы оказаться вдвоем где-нибудь далеко-далеко…
Максимилиан поймал мой взгляд и улыбнулся одними глазами.
«Потерпи еще немного, ладно? Хочу завоевать если не сердце, то хотя бы уважение твоей мамы».
Я только хмыкнула:
«Коварный!»
«Какой есть».
Элен, не подозревая о планах Северного князя, вздохнула и продолжила дискуссию:
— Я могла бы согласиться с вами, Максимилиан, если бы дело ограничивалось только в странностями в массовой культуре. Но и в политике — причем политике не отдельных государств, а общемировой — поменялись подводные течения. Еще во времена моей молодости, лет сорок назад… — произнесла мама с таким видом, будто напрашивалась на фразу: «О, никогда не дал бы вам больше тридцати!». Князь подозрительно быстро заинтересовался рыбой и овощами на своей тарелке. Не дождавшись комплимента, Элен чуть посуровела и продолжила: — Лет сорок назад почти каждый глава государства, будь то премьер, президент, король или князь, держал рядом с собой кого-то вроде предсказателя. Астролога, провидца, гадателя… Не важно. Власть имущие были суеверны. Да и на телевидении периодически мелькали передачи о сверхъестественном: о привидениях, о народных целителях, о колдунах… Обыватель потихоньку приучался к мысли, что чудесное — рядом. Целое поколение выросло, не сомневаясь в существовании драконов, оборотней и колдунов. И многие из тех детей действительно вышли за рамки человеческого мира…
Что да, то да. Здесь я с мамой была полностью согласна. Множество моих знакомых и друзей Хэла по Академии узнали о существовании свернутого пространства и магического слоя реальности именно потому, что искали чудо и верили, что когда-нибудь с ними случится нечто невероятное. Конечно, не всем так повезло, как Айне или нынешним студентам-магам. Кто-то напоролся на охотящегося шакаи-ар, кто-то — на ведарси не в духе. Многие желавшие исследовать «аномальные зоны» родной страны проваливались через точки перехода в полностью магические города, вроде Приграничного, но некоторые несчастливцы попадали в гиблые места — в Срединный лес, на некромантические полигоны, на территорию кланов.
Как бы то ни было, в прошлом десятке лет количество выходцев с «человеческого» слоя существования почти утроилось. К добру ли, к худу ли… Честно говоря, я относилась к той меньшей части обитателей магического мира, которые считали, что людям лучше знать о существовании сверхъестественного, и надеялись на мирное сосуществование с человечеством. Мне хотелось, чтобы наше взаимодействие с «цивилизацией» не ограничивалось попытками магов почистить океан от нефтяных пятен, а степь — от радиации, или — страшная сторона чудесного — ночной охотой шакаи-ар на городских улицах.
Риан, к слову, придерживающихся подобной точки зрения называла глупыми идеалистами. И иногда — очень редко! — мне казалось, что она права.
— А что творится за окнами сейчас? — риторически вопросила эстиль Элен, продолжая наседать на князя, уже немного заскучавшего. — Магов травят, по-другому это и не назовешь. Альтернативную медицину называют шарлатанством. К целителям, даже тем, у кого действительно есть дар — не обращаются. Верить в волшебство, в привидений и тех же оборотней-ведарси — теперь признак инфантильности… Пожалуй, если в этот момент раскроется тайна существования параллельного слоя реальности, нашего слоя — начнется еще одна война, — вздохнула мама. — Более жестокая и кровавая, чем нынешняя вялая грызня с Орденом. Люди могут, сами того не желая, уничтожить планету. Слишком у них грязное оружие… И слишком легко они пускают его в ход.
Глаза князя предвкушающе загорелись. На тему беспечности людей любой уважающий себя представитель магического сообщества мог рассуждать долго и со вкусом… Мы с Хэлом переглянулись и поняли, что пора брать ситуацию в свои руки.
— Мам, чайник вскипел, — быстро вклинилась в беседу я, пока Максимилиан не начал ответную речь. — Тебе что заварить? Черный чай, оолонг, кофе сделать?
— Черный, — рассеяно кивнула Элен, все еще погруженная в свои мысли, и встрепенулась. — Бездна, уже полтора часа разговоры ведем! Прошу меня извинить, князь, но тему пока придется закрыть, — обратилась она к шакаи-ар, не особенно огорченному таким поворотом сюжета. — С удовольствием продолжу беседу в следующий раз, а пока давайте перейдем к десерту. Хэл, посмотри, что у нас в буфете, я вроде бы пирожных покупала…
Брат обрадовано потянулся на полку, но сразу же спохватился:
— Если ты о тех пирожных, которые вчера принесли из кондитерской на углу, то поздновато вспомнили. Найтины подружки приходили и умяли их за десять минут, даже без чая, — наябедничал он. — Так что ничего сладкого у нас нет…
— Может, бутерброды сделать? — без особенного энтузиазма предложила я. Хэл скривился, Элен изобразила задумчивость. — Ладно, не хотите — не надо. Бутербродов не будет. Лучше в магазин схожу. Не хотелось бы, правда, но что поделаешь…
И так совершенно случайно получилось, что все мы, я, мама и брат, одновременно оглянулись на князя.
— Что? — обреченно выгнул он бровь. — Хорошо, я понял, кто здесь самый левый, самый крайний и самый рыжий, — он демонстративно откинул со лба угольно-черную прядь. — Я схожу, мне не сложно и абсолютно не лень. Что купить? Шоколадку, конфет?