— Я понимаю. Благодарю за предупреждение, уважаемая Найнэ, — я склонила голову в вежливом поклоне. — Вы дали мне обильную пищу для размышлений.
— И это наполняет мое сердце радостью, девочка, — кажется, Найнэ впервые за весь разговор была искренней. — Прощай. Надеюсь, мы еще встретимся.
— Прощайте, — задумчиво отозвалась я, но Найнэ уже не было рядом — только колыхались жасминовые ветви над тропой, по которой стрелой унеслась навстречу неведомым делам аллийка. Ох, ну что ей стоило еще немного посидеть рядом и пообщаться?
Бездна, столько вопросов к Дэйру образовалось! А мне теперь еще почти три часа маяться. И чудесное дневное настроение — коту под хвост. А ведь так хотелось порадоваться лету среди зимы, полюбоваться на прекрасные аллийские лица… Но после Найнэ это вряд ли получится. Пойду, что ли, взгляну на знаменитые Дарсильские фонтаны — говорят, бегущая вода успокаивает нервы.
К сожалению, прогулка по саду и площади принесла гораздо больше неприятных, чем хороших впечатлений. Главной причиной было то, встречные аллийцы на меня странно косились — еще бы, юная девочка-полукровка совершенно одна бродит по дорожкам, беспечно любуясь цветущими каштанами. «Косились», конечно, слишком сильное слово для этих ледяных истуканов, но удивление и неодобрение чувствовалось даже с такими начисто лишенными нормальных эмоций лицами. Боги, как же я хочу в Кентал Савал! Тамошние изгои гораздо дружелюбнее и терпимее так называемой элиты… если, конечно, все аристократы похожи на Меренэ или Найнэ.
К счастью, через некоторое время мне удалось прибиться к небольшой, но теплой компании полукровок, приехавшей поглазеть на Пределы. Имен ребят я не запомнила, но веселые, по-человечески открытые взгляды согрели меня лучше, чем шерстяная накидка и ясное солнце. Нагулявшись вдоволь, мы, не обращая внимания на реакцию всяких высокомерных аллийцев, расселись прямо на бортике фонтана, любуясь сверканием водяных струй в солнечном свете. Светловолосые парень и девушка оказались парочкой и практически сразу выпали из разговора, занятые только друг другом. В их глазах ясно читалось сожаление, что аллийская мораль порицает публичные поцелуи. Оставшийся мальчишка, лет семидесяти по местным меркам и пятнадцати — по человеческим, попытался было флиртовать со мной, но вскоре безнадежно засмущался и запутался. Я почти почувствовала себя роковой красавицей, но, как назло, именно в этот момент кто-то поинтересовался временем… и мне осталось только хлопнуть себя по лбу, торопливо извинится и сбежать: я и так уже задерживалась на добрых полчаса.
«Приличные девушки всегда опаздывают» — дурацкий принцип. Теперь я знаю это абсолютно точно.
Кроваво-красные непокорные пряди и властный, насмешливый голос Меренэ на подходе убили все позитивные эмоции, которые я постаралась выцарапать у сегодняшней неудачной прогулки.
А вблизи все выглядело еще хуже.
Дэйр со скучающим видом любовался пейзажем, пока Наследница изощрялась в остроумии, поддерживаемая свитой. Максимилиан стоял, опустив глаза, но даже сквозь идеальную маскировку князя просвечивал чистейший шакарский гнев.
— …говорят, ты даже привел сюда свою человеческую подружку? Думал, я возмущусь и запрещу тебе появляться на балу? — голос Меренэ сочился изысканной отравой. Парочка шикарно разодетых аллийцев — вряд ли телохранителей, скорее, просто подпевал — заулыбалась, выразительно выгибая серебристые брови.
— Обсуждаешь чужую личную жизнь в отсутствие собственной? — мгновенно отреагировал Дэйр. Коса у него окончательно растрепалась, превратившись в золотистый сноп. Скверно. Кажется, нервы у целителя были на пределе.
— Устаревшая информация, дорогой брат, — протянула Меренэ. — Сейчас я редко засыпаю одна… И это не просто влечение, поверь, это нечто большее. А вот как у тебя дела? Уже затащил в спальню свою глупую ученицу? Как ее, Нита?
— Найта, — сладчайшим тоном поправила я Меренэ, чувствуя, что сейчас опять провалюсь в «бесцветный» мир. — Что, память подводит? Говорят, с возрастом и не такое случается…
— Хамишь, деточка? — нисколько не смущаясь моего появления отозвалась Меренэ. Выдержки ей было не занимать. Да и одно дело испугаться разгневанную эстаминиэль, когда находишься на условно вражеской территории и не ожидаешь появления столь сильного соперника, и совсем другое — спасовать перед равейной в сердце аллийских земель.
— Вам можно, а мне нельзя? — ласково улыбнулась я и демонстративно обернулась к Дэйру, переходя с головоломного аллийского языка на нормальную речь. — Пошли домой, я голодная, как волк. Давно ждете?
— Примерно четверть часа, — с облегчением вздохнул Дэйр, отступая на шаг к порталу. — Я тоже проголодался, если честно. Как насчет спагетти с сыром и томатным соусом?
— Звучит неплохо, — кивнула я, поднимаясь по ступенькам. — Только чеснок не добавляй, в прошлый раз не особенно вкусно получилось…
— Остановись, — властно окликнула Меренэ. — Мы еще не договорили, брат.
Дэйр устало обернулся. Солнце блеснуло в медовых прядях, с другой стороны подсвеченных мертвенно-голубым мерцанием арки.
— Договорили? Это не разговор, сестренка, а обмен оскорблениями. Понятия не имею, как ты меня нашла здесь, но если бы знал заранее — запасся бы затычками для ушей.
— Неприятно слышать правду? — выгнула алую бровь наследница.
Я дернула Дэриэлла за рукав, утягивая к порталу. Максимилиан уже стоял у самой арки, опустив голову. Пальцы сжимались и разжимались, как у рассерженного кота, а аккуратные аллийские ногти почернели и заострились, превращаясь в смертельное оружие. Да уж, Ксиль, конечно, умеет терпеть всякие гадости, но очень не любит. Гордый. А еще — сила ему позволяет не глотать оскорбления, а отвечать на них, не боясь проиграть в схватке.
— Молчишь, Дэйри-неудачник? Нечего ответить?
— А что можно ответить на грубость и откровенную ложь? — Дэриэлл улыбался, но губы у него были посветлевшими, бескровными, а на виске билась жилка. — Меренэ, если тебе есть, что сказать по делу — я слушаю. Только, прошу, побыстрее. У меня не так много свободного времени, как у тебя.
— Намекаешь, что я бездельничаю? — усмехнулась Меренэ. — Кто бы говорил! Аллийца бесполезнее тебя сложно найти в Пределах. Даже в существовании фрейлин больше смысла. Они, по крайней мере, красивы и верны престолу. А от тебя, драгоценный мой, одни неприятности… К слову, — ее глаза нехорошо сощурились. — Как поживает твоя драгоценная пациентка из Ллен-Амеле? — Дэриэлл захлебнулся вздохом и вдруг покачнулся, как будто теряя сознание, но быстро выровнял дыхание и выпрямился. Судорожно стиснутые кулаки подрагивали. — Ах, прости, она же умерла этой ночью… от твоих лекарств.
— Нет моей вины в том, что девочке дали многократно превосходящую дозу обезболивающего, не дожидаясь безопасного средства, — тихо ответил Дэриэлл. — Я оставлял рецепт. Три капли — лекарство. Четырнадцать капель — яд. Случайно обсчитаться на десяток невозможно.
— Оправдывайся, сколько хочешь, дорогой брат, — издевательски потрепала его по щеке Меренэ, нарочито унизительно, по-человечески. — Но от тебя больше вреда, чем пользы. Просто красивая мордашка и слишком много гордости. А, куколка?
Целитель отступил — на шаг, другой, третий… пока не уперся спиной в меня. Я машинально обхватила пальцами его запястье, успокаивая. Пульс у Дэйра просто зашкаливал. А лицо так и застыло перекошенной маской.
Мне с трудом удалось сдержать порыв залепить наследнице пощечину. «Мама, зачем ты меня так хорошо воспитала», — пронеслось в голове. Максимилиан в полушаге от меня до хруста стиснул зубы… и вдруг абсолютно расслабился, словно принял какое-то нелегкое решение.
— Клеишься к собственному брату, дорогуша? — скользнул он вперед, сбрасывая с себя облик аллийца, как ненужную шелуху. Аура вновь расцветилась чистыми шакарскими эмоциями и впечатлением хищной, безжалостной силы. — Как нехорошо… — он мягко перехватил безвольную руку Меренэ, поглаживая золотистую кожу опасно острыми когтями.
— Dess! — наследница испуганно отшатнулась, чуть не упав со ступеней. От резкого движения когти оставили четыре тонкие, как волос, быстро набухающие кровью царапины. — Кто ты такой? — Меренэ спохватилась и вновь напустила на себя надменный и презрительный вид, но расширенные от неконтролируемого страха зрачки выдавали ее с головой.