— Максимилиан, Северный князь. Не буду врать, что рад знакомству, — оскалил клыки Ксиль. В глазах его стыла безжалостная синь, а воздух вокруг постепенно пропитывался отчетливым привкусом опасного безумия. — Кстати, если бы я не знал точно, что ты его сестра, то в жизни бы не подумал. У Дэйри чистая, сладкая кровь, а у тебя — сплошная гниль.
Меренэ машинально схватилась за расцарапанную ладонь и тут же опомнилась, прошипев:
— Что ты себе позволяешь, шваль…
— Сама такая, — непосредственно отозвался Максимилиан, закидывая руку на плечо Дэриэллу. Тот дернулся, но только по привычке, не пытаясь отстраниться. Это совсем скверно. Боги, только бы не приступ… — Мне можно буянить, я все-таки скверно воспитанный мальчишка из шакаи-ар, а вот тебе наследница, следовало бы сдерживаться. Подумай над своим поведением, и, может быть, в следующий раз получишь от меня конфетку, как хорошая девочка. И еще, — он обворожительно улыбнулся, демонстрируя заостренные в боевой трансформации клыки. — Запомни, солнышко, что шпыняю его — кивок в сторону Дэйра — и довожу до бешенства я. Исключительно я. Мне это, видишь ли, в кайф. А я не привык делиться, ясно?
Его голос стал опасно низким. Даже было немного не по себе находиться рядом с таким князем. Казалось, еще секунду — и он, наплевав на всю дипломатию, просто вцепится наследнице в горло.
Меренэ тоже это почувствовала. Она отступила на шаг, другой, разве что не падая на руки растерявшейся свиты… и хохотнула, почти истерически.
— Оставим решение вопросов собственности на другой раз, — хрипло произнесла она, восстановив самоконтроль. — До более благоприятной обстановки… — хм, под «благоприятной обстановкой», думаю, подразумевается наличие вооруженной охраны. — А пока — до встречи. И, чуть не забыла, — тонко улыбнулась она, возвращаясь к прежнему стилю общения. — Дэриэлл, не вздумай увильнуть от бала. Не придешь — расценю как государственную измену, — добавила она веско.
— Как мило, — не удержалась я, поправляя соскальзывающую шаль. — Так это все было затеяно только за тем, чтобы передать приглашение?
— Возможно, — усмехнулась Меренэ. Выглядела она уже уверенно, как до выступления Ксиля — а ведь он наверняка хорошо прошелся по ней эмпатическим катком. Я бы на ее месте уже растеклась безмозглой от страха лужицей. А Меренэ — хоть бы что. Впрочем, не удивительно. Десять тысяч лет… голова кружится, как подумаю. — А ты завидуешь ему, маленькая эстаминиэль? Что ж, приходи и ты, хотя бы посмотришь, что такое настоящий бал. Если боишься, — в ее голосе вновь послышалась издевка, — то можешь захватить с собой и Северного князя.
— Обязательно воспользуюсь приглашением, — многозначительно пообещал Максимилиан. — И не жалуйся потом. Не скучай пока одна, наследница, — он подмигнул ей кокетливо и утянул меня и Дэйра под арку.
— Посмотрим еще, кто будет жаловаться, — донеслось до нас язвительное, прежде чем мир исчез в голубой вспышке.
Едва очутившись на земле Кентал Савал, Дэриэлл высвободил руку из моей хватки, резко оттолкнул князя и, пошатываясь, побежал по тропинке — сначала просто широким и скорым шагом, потом все быстрее и быстрее, размахивая руками и поскальзываясь на обледеневших листьях. Ксиль, все еще находящийся мысленно в перепалке с Меренэ, не удержался на ногах и проехался пятой точкой по ступенькам.
— Шатт даккар! — вырвалось у него эмоциональное. — И что это было, Найта? Часто у Дэриэлла случаются такие подростковые истерики из-за коронованных идиоток?
Истерика… Или приступ?
— Меренэ пока только наследница, — слабо поправила я Ксиля, чувствуя, как душа уходит в пятки. Бездна, для Дэйра день сегодня был слишком насыщенным. Еще и смерть пациентки… Бедная девочка… — Надо проверить, как он, — бросила я, устремляясь вслед за целителем. После первого же шага по обледеневшей тропинке едва не упала — и как Дэриэлл умудрился не свалиться сам?
Тоже мне, бегун опытный.
— Все так серьезно? — спросил князь, без труда нагнав меня.
«Более чем», — откликнулась я мысленно, чтобы не сбивать дыхание. Конечно, Дэйр не станет травиться из-за такой ерунды, как ссора с Меренэ, но всякое бывает… Чувство униженности в сочетании с чувством вины — опасное состояние. Вдруг произойдет какая-нибудь…случайность?
Сердце пропустило удар.
Дэйр в последние дни сам не свой. А что, если эта глупая стычка станет последней каплей?
— Я догоню его. Не бойся, — бросил Ксиль через плечо и скрылся за поворотом.
Морозный воздух обжигал легкие. Путаясь в подоле, скользя по льду, удерживая хлопающую на ветру накидку, я чувствовала все нарастающую злость на этих сверхсуществ, которым все нипочем. Конечно, сердиться на кого-то только за его породу — нонсенс, но, боги, как иногда бесит шакарская грация и скорость, выходящие за пределы понимания, и аллийское пренебрежение законами природы, по которым на обледеневших дорожках положено терять равновесие!
Где-то впереди раздался крик.
«Дэйр?!»
«С ним все в порядке, — слишком быстро откликнулся Ксиль. — Относительно».
Юбка захлестнула колени, и я с размаху пропахала локтями землю, маленькие смерзшиеся комочки глины, игольно-острые заледеневшие веточки…
А, пошло оно все в бездну!
Пуговицы увертывались от неловких окоченевших пальцев, но когда маленькие деревянные шарики, обтянутые скользким шелком, поддались и платье горкой мятой ткани осело на землю, на меня накатила почти пьянящая свобода. Мороз почти сразу начал кусать плечи, но это не имело никакого значения. Обвязав вокруг шеи накидку на манер плаща, я подхватила платье и побежала вновь — уже гораздо быстрее. Поворот, развилка, поворот… Да не мог Дэйр так далеко уйти от шакаи-ар!
А потом кустарник по краям дороги вдруг закончился. Вокруг простирался замерзший яблоневый сад. И чуть впереди, среди черных стволов, сцепились в драке двое.
— Дэйр! — отвлекшись, я запнулась о корень и едва успела выставить перед собой руки с зажатым в них платьем. Снежная корочка обожгла разгоряченную кожу, делая мир вокруг удивительно четким. — Дэйри…
Вспыхнула расплавленным золотом сила целителя и навстречу ей, как темная грозовая туча, взметнулись туманные крылья. Я глухо вскрикнула от ужаса, но прежде, чем мне удалось подняться и сделать хотя бы попытку оттащить князя от Дэйра, пелена опала, открывая стылую почву, разворошенную, как после урагана, листву… И силуэт на земле: Максимилиан, твердо, но осторожно прижимающий к себе Дэриэлла одной рукой — как ребенка. Другая рука несмело касалась растрепанной косы, челки, прилипшей к мокрому лицу, в кровь искусанных губ…
Кажется, я шагнула ближе. Стало видно, что плечи у Дэйра вздрагивают — еле заметно, спазматически, словно с каждым прерывистым вдохом внутри что-то рвется.
— Тише, Дэйри, — тонкая когтистая ладонь скользнула вниз, закрывая лоб, веки, слипшиеся золотистые ресницы… — Не бойся плакать. Никто не видит. Ты же целитель, все знаешь про стресс и способы борьбы с ним. Слезы — это не слабость. Просто вода такая соленая.
— Я не могу. Не могу… — слова скорее угадывались, чем слышались.
— Тише, Дэйр, — улыбнулся Северный князь. Звать просто Ксилем это властное и бесконечно нежное существо у меня язык не поворачивался. — Нет, не Дэйр — Силле. Ты знаешь, что значит «Силле»?
— «Солнечный», — едва заметно шевельнулись губы. — А солнце — это «силь».
— Да, именно так. Ты и есть солнце. Золотое, жаркое, которое дарит свой свет всем, не требуя взамен ничего. И всегда будут те, кто ненавидит солнце — просто потому, что легко ненавидеть что-то столь необходимое и яркое в то же время, — его голос, шелковый, глубокий, проникающий под кожу, словно посылал по спине разряды тока. Непривычно размеренная, поэтичная речь завораживала, как древние заклинания. — Не слушай их. Если больно — просто плачь. Силле, Силле …