— С чего бы? — ответила я вслух, потому что на самом деле ощутила нечто подобное.
— С того, что можно порадоваться: я, такой замечательный и востребованный, танцую здесь с тобой, и даже почти не думаю о том, чтобы подцепить какую-нибудь красавицу.
Почти. Он сказал «почти».
— «Подцепить красавицу» похоже на «подцепить ангину», — заметила я слишком едко для неревнивой особы. Бездна, у меня нервы на пределе из-за Найнэ и пристальных взглядов, а он все шутит! — Кстати, о заразах. Как там Дэйр и прочие?
Ксиль опустил ресницы и мысленно потянулся к оставленным без внимания друзьям.
— Ну, Ани танцует со своим ровесником. Если очень постараешься, то разглядишь их справа. Очень робкий мальчик, но, кажется, наша художница ему понравилась. Лиссэ за ними присматривает, как опекун. А вот Силле… О, бездна! — Ксиль замер так резко, что я едва не свалилась на пол. — Не уследил!
— Меренэ? — догадалась я.
Максимилиан подхватил меня под руку, чтобы я не отставала.
— Да, — коротко ответил он.
Наследница действительно обнаружилась рядом с Дэйром. А с ней и вся свита — четыре телохранителя, кучка щебечущих безмозглых пташек, вроде Найнэ, и, конечно, галантные кавалеры — куда же без них! Группа поддержки стояла чуть поодаль, не мешая брату и сестре в очередной раз выяснять отношения… или пока — просто беседовать. Меренэ была в черном платье — гладком, плотном, украшенном таким количеством золотых вышивок и аппликаций из драгоценных камней, что я бы точно на ее месте рухнула под этой тяжестью. Волосы стелились по спине, как потоки лавы, свободные от заколок и шпилек.
Она была великолепна — в этом зале, среди своих будущих подданных. Но рядом с уютно-домашним Дэйром в простом пушистом свитере яркая наследница выглядела ужасно ненатурально, словно персонаж с маскарада. И если Ксиль добивался такого эффекта специально, то она явно рассчитывала на другое.
— С днем рождения, Меренэ! — радостно воскликнул князь, едва оказался на достаточно близком расстоянии. — Выглядите просто шикарно, — искренняя улыбка, полная восхищения, уважения и — самую капельку — иронии, сделала этот простенький, грубоватый комплимент настоящим шедевром.
— Благодарю, — неожиданно снисходительно отозвалась Меренэ, и я вдруг поняла, что наследница… слегка пьяна. — Вы тоже… поражаете воображение, — слишком блестящие для трезвой глаза прошлись по фигуре князя сверху вниз. Меренэ расчетливо облизала губы. — Завидую вашей… Нэте, да?
— Найте, уважаемая, — поправила я с безнадежным вздохом. Пьяная или нет, настроенная злобно или по-доброму, она продолжала коверкать мое имя. Закрадывалась мысль: а вдруг Меренэ не всегда издевалась?
— Я помню! — грозно сдвинула брови наследница. — Я все прекрасно помню. А мы тут решили помириться с братом. Правда, Дэйри? — она обернулась к совершенно несчастному целителю и пощекотала ногтем под подбородком. Дэйр дернулся, вцепившись в свою косу.
— Меренэ, может, лучше присядешь? — осторожно поинтересовался он. — Если есть желание, я за две минуты могу убрать нежелательный эффект от алкоголя, — дипломатично предложил Дэйр, глядя, как ласково улыбается ему наследница. Да, наверняка она разозлится на себя и на него, когда завтра вспомнит, что творила на хмельную голову.
— Не стоит беспокойства, — покачала головой наследница. Голос ее неожиданно для всех прозвучал вполне нормально. — Не настолько я пьяна, — она быстро глянула на свою свиту. — Даже немного жаль, — улыбнулась Меренэ. — Как бы то ни было, сегодня мой праздник, и я не собираюсь портить его скандалами. Даже с тобой, братишка.
Дэйр поморщился, но ничего не сказал.
— А есть повод? — поинтересовался Максимилиан сочувственно.
Меренэ рассмеялась.
— Можно и так сказать. Рэй отказался сопровождать меня сегодня, приходится развлекаться самой… Нет, я люблю его, — произнесла она почти жалобно, понизив голос до шепота. — Пусть с ним иногда так тяжело… Но он меня не предаст и не оставит. Обещал вот особый подарок, — добавила Меренэ интригующе, а я подумала, что не все гладко у наследницы в любви, если она позволяет себе лишний бокал на празднике. В сердце закралась жалость — десять тысяч лет одиночества, не единожды разбитое сердце… Да, есть причина становиться Кмерной.
— Рэй? — удивленно переспросил Дэриэлл. — Не похоже на наше имя. Скорее, на человеческое.
— Да что ты понимаешь! — взорвалась наследница — внезапно, как свойственно пьяным. — Он не человек! А ты — идиот! — Меренэ развернулась пружиной и поцокала на каблуках к своей свите. Мне показалось, что в глубине темно-зеленых глаз наследницы мелькнула тень сомнения.
Наверное, только показалось.
— Мер, прости! — растерянно крикнул Дэйр и шагнул за ней. Похоже, ему было немного не по себе от общения с такой сестрой. — Я не собирался оскорблять тебя, просто спросил… Меренэ!
Наследница даже не обернулась. Зато это сделала Найнэ — бледная до синевы.
— Лови! — сказала она негромко и бросила Дэйру яблоко.
Узкие ладони сомкнулись на глянцевитых боках… и вдруг оболочка лопнула, выпуская желтое облако, пыльцой окутавшее руки до локтей.
Сердце пропустило удар.
Мгновение ничего не происходило, а потом Дэйр вдруг рухнул на пол, как подкошенный, соскребая кожу с ладоней ногтями. И закричал.
— Что? — резко обернулась Меренэ, мгновенно трезвея. — Что происходит?!
Крик Дэриэлла перешел в вибрирующий вой. Тело били судороги. Желтый цвет пыльцы стал интенсивнее.
Я метнулась к столу, опережая даже Максимилиана, подхватила кувшин с вином и окатила руки Дэйра. Упала рядом на колени, закутала руки в юбку, оттирая желтый налет…
Дэриэлл уже не кричал, он тихо всхлипывал. Мой Дэриэлл, целитель до мозга костей, который сказал «Бывает», когда кислотой из пробирки плюнуло ему прямо в лицо…
— Дэйри, Дэйри, Дэйри, Дэйри… — повторяла я, как заведенная, едва удерживая вырывающего руки целителя. Пыльца отходила легко, оставляя после себя выбеленную кожу — как перчатки. — Дэйри, Дэйри, Дэйри…
Юбка от этой отравы расползалась, как от растворителя.
— Тише, — я обняла целителя, позволяя ему спрятать побледневшее, искаженное от боли лицо у себя на груди. Спина вздрагивала под моими ладонями. — Тише…
— Что здесь происходит? — в шипящем голосе наследницы, сейчас и вправду смахивающей на ядовитую рептилию, не было ни следа хмеля. Но злобы — на четверых. И в кои-то веки она была направлена не на нас. — Найнэ, я тебя спрашиваю, тварь паршивая!
— Он велел передать… — безумно улыбнулась Найнэ. — Он велел передать — с днем рождения, змейка. А этот… больше не целитель… ты можешь его убить… Он…
Дэйр застонал.
Максимилиан метнулся, как молния… к Найнэ.
Хрустнули кости.
Я отвернулась, утыкаясь лицом в светлые волосы Дэйра. Что-то булькнуло, а потом тяжело упало на пол. Кто-то закричал.
— Ты вспыльчив, — хрипло произнесла Меренэ. Я рискнула открыть глаза.
Все лицо, грудь и правая рука у Максимилиана были в крови. И черный наряд больше не казался нелепым, теаральным или смешным. Смерть не бывает смешной.
— Что есть, то есть, — глаза у князя превратились в черные колодцы. — Здесь есть хоть один целитель? Или хотя бы врач?
— Я распоряжусь, — губы наследницы побелели.
Вдруг разом все заговорили, словно кто-то включил звук. Я тихо сидела, не в силах отпустить давно потерявшего сознание Дэриэлла. Взгляд упирался в бесформенную кучу, прикрытую тряпкой насыщенного аквамаринового цвета — бывшим подолом платья.
А мне казалось, что прозрачная синь пола вот-вот разойдется, и мы провалимся в бездну.
Глава 15. Страшные сны
Руки свело судорогой. Во рту стоял горьковато-соленый привкус.
— Найта, — негромко, но твердо произнес Максимилиан. — Опусти его. Здесь целитель, он хочет посмотреть Дэйри.
— Не могу… — всхлипнула я. Мне казалось, что если хоть на секунду выпустить Дэриэлла из рук, то он исчезнет, как сон.