А там…
Связи и следствия, бесконечный переход одного явления в другое, незримые цепочки ассоциаций и подсмыслов, которые соединяют всё — со всем. Полуреальная пелена, что-то очень настоящее и глубокое и в то же время неуловимое…
Тонкий мир.
Мне все легче удавалось погружаться в него. Стоило немного рассеять внимание, отстраниться от действительности — и перед глазами вспыхивали нити. Кажется, именно это и было моим даром, истинным, не навязанным пророчествами…
Там, на другом слое реальности, я чувствовала себя гораздо уверенней. Поэтому если и придется сцепиться с Древним — то только на своем поле.
Однажды утром, через две недели после того, как Дэриэлл пришел в норму, стало ясно, что медлить дальше — бессмысленно. Официальное расследование зашло в тупик. Будь я на месте Леарги, то уже давно допросила бы загадочного Рэя… Но, видимо, Меренэ умудрилась убедить отца, что ее возлюбленный опасности не представляет.
Именно поэтому одним солнечным декабрьским утром я сказала Дэйру, что собираюсь прогуляться к Лиссэ, шустро напялила доспехи, засунула под перчатку камешек-телепорт, спрятав остальные в кошелечке на поясе, и сбежала, пока Максимилиан не выбрался из купальни и не обломал все мои планы.
Обошлось.
Первый телепорт перенес меня к опушке рощи. Дальше я отломила ветку и, положившись на нити, отправилась искать овражек, в котором Дэриэлла чуть не прикопали. Мороз щипал за щеки, пробирался под перчатки, ветер задувал в уши… Да в добавок сидеть на обледеневшей палке было удовольствием гораздо ниже среднего. А ведь мне предстояло прочесать весьма внушительную территорию… Я только примерно представляла себе, где остался тот самый овраг.
К счастью, их в роще было не так много.
Спустя почти час бесплодных поисков мне удалось-таки признать в одной из заснеженных впадин бывшее логовище ларег.
Дальше пошло легче.
От физической усталости появилось чувство легкой рассеянности, и вызвать другое зрение удалось с первого раза.
Как я и думала, в овраг аллийца скинули лареги — никаких демонов поблизости и в помине не было. Если не считать слабенький след Максимилиана, конечно… но он — шакаи-ар. Всего лишь потомок Древних.
Дэриэлл — тоненькая золотая ниточка — сиял ярко, несмотря на то, что времени прошло немало. Все-таки целители — это особая каста. Наш мир любит их и помнит, подолгу храня в себе отпечатки ауры и магии целителя.
Дело было за малым: напитать паутинку силой и по ней, как по путеводной нити, добраться до поляны, где Дэйру вкололи снотворное.
…но мне и в голову не могло прийти, что это растянется почти на весь день! Уже часа четыре я плелась по сугробам, ведомая золотой нитью — теплой и живой. От каждого всплеска магии она дергалась в руках, словно пыталась выскользнуть, поэтому о полетах пришлось забыть. Хорошо еще, что аллийская обувь изначально зачаровывается на то, чтобы ее обладатель не тонул в грязи и сугробах… Но тащиться по щиколотку в снегу — тоже приятного мало. Да и скорость ходьбы в таких условиях… м-да…
Пожалуй, еще немного — и начнет смеркаться. Дэриэлл с Ксилем забеспокоятся, начнут меня искать — и все мои благие намерения накроются медным тазом… или как там было в поговорке?
Но когда я была уже готова бросить все и отправиться домой, к Дэйру, Ксилю и большой-большой чашке горячего чая с медом, тонкая прерывистая нить вдруг брызнула во все стороны паутинными лохмотьями.
Я оглянулась.
Неужели та самая поляна?
В медленно густеющих сумерках дубы расступились, образуя подобие аллеи. Черные ветки словно окунули в серебро — иней облепил их сплошняком. На мощных, в два-три обхвата, стволах под снегом бугрились некрасивые шишки-грибы. В одном месте — я пригляделась — кора была подозрительно гладкой. Наверное, Дэйр поработал. Отколупать, что ли, пару грибов-наростов для опытов? Благодаря кольцу из живого серебра у меня всегда теперь было с собой острейшее лезвие.
Я задумчиво провела рукой по коре.
И тут меня дернуло.
Как невидимая подпись: «Здесь был Древний».
Впечатление чего-то абсолютно чуждого было таким острым и неприятным, что мир начал выцветать, превращаясь в черно-белый коллаж.
Душу захлестнул страх, густо замешанный на азарте.
Кажется, этот Древний сюда возвращался, и совсем недавно, или же он настолько силен, что даже его тени достаточно, чтобы моя тьма ощетинилась. Так стоит ли связываться с таким соперником в одиночку?
Я с неохотой «отпустила» демоническую ниточку. Нужно было обдумать это… на трезвую голову. Сила эстаминиэль пьянит, особенно таких, как я — не готовых ею распоряжаться. Вот наделаю сейчас глупостей…
Снег в сумерках, казалось, становился только ярче. Силуэты деревьев расплывались, отдалялись, и через некоторое время начинало уже мерещиться, что снеговые «шапки» просто висят в воздухе.
Бредовое ощущение.
Я наклонилась и зачерпнула в горсти белого, искристого, холодного пуха.
И приложила ладони к лицу.
Щеки обожгло холодом — но только в первое мгновение. Потом кожа словно онемела. Глаза заныли, почти на грани с болью. Снег быстро таял, и скоро ледяные ручейки побежали за воротник, по шее…
А потом по лицу словно огонь разлился — так стало жарко.
Глубоко вздохнуть — и открыть глаза.
Конечно, существовал определенный риск, что демон меня сцапает. Но поблизости я его не чувствовала, а переноситься мгновенно с места на место умели только маги — с помощью телепортов или одной только своей силы, как Леарги.
Опасно… но не смертельно — примерно пятьдесят на пятьдесят.
С другой стороны, если я сейчас вернусь домой — взбудораженная, пропадавшая где-то целый день по секретным делам, то наверняка Ксиль не поленится заглянуть в мою голову… И прости-прощай, возможность прищучить Древнего. И так смыться из дома от явно подозревающего о моих планах князя удалось лишь чудом. Я частенько уходила на полдня к Лиссэ, поэтому моя отлучка подозрительной не выглядела. А на большом расстоянии Ксиль мыслей не читал.
Этот шанс — единственный.
Значит, надо действовать.
Напоследок обозвав себя дурой в профилактических целях, я сосредоточилась на другом уровне видения.
Сначала все шло, как по маслу. «Демоническая» нить, лохматая и рыхлая, как бельевая веревка, легко легла в руки. Я начала по капле сливать в нее силу — и отправлять на другой конец.
К Древнему.
Гораздо проще было бы скользнуть по нити, но я помнила, каким цепким мог быть разум Максимилиана. Нет, в голову Древнему соваться нельзя. Остается ждать, пока он заинтересуется и ответит, а потом постараться как можно точнее запомнить образ и направление.
Вот только я и предположить не могла, что отклик окажется таким… сногсшибательным.
Если первое впечатление от прикосновения к нити Древнего было похоже на слабый разряд тока, то это — на удар молнии под аккомпанемент грома:
— Маленькая равейна… — утробно заурчало где-то под черепной коробкой. — Такая маленькая и глупенькая… И такая вкусная…
Я плашмя повалилась на землю — в снег лицом. Мышцы задеревенели. Желудок словно в центрифуге болтало.
Но хуже всего — разделенное сознание.
С Максимилианом это было похоже на сон. С ним — на кошмар.
Максимилиан…
Одно имя уже принесло облегчение.
Я судорожно вдохнула — и закашлялась от набившегося в нос и рот снега.
И сжала телепорт.
— Куда же ты? — захохотал голос. Я почувствовала, как напрягаются нити, пробивая тоннель для перехода… и в приступе отчаянной решимости открылась полностью.
Неизвестно, кому будет хуже — равейне в хаотическом сознании Древнего или демону, упавшему во тьму эстаминиэль.