— Подождите, Найта, — в глазах Леарги мелькнула тревога. — Какое еще снотворное? Какие еще покушения? Это было не первым?
— Последние месяцы на вашего дорогого сына идет охота, а вы узнаете об этом только сейчас? — невесело хохотнул Максимилиан. — Я понимаю, что отношения у вас неважные, но все-таки…
Леарги прожег его злым взглядом исподлобья — словно вспыхнули колдовские зеленые угли за багровой пеленой шелковых прядей. Ксиль и бровью не повел, конечно… А я, невольно затесавшаяся между князем и правителем, опять закостенела, чувствуя, как заходится сердце.
— Это не твое дело, — мягко прервал князя Дэриэлл и шагнул ко мне. Теплая ладонь ласково легла на волосы. — Нэй, продолжай. Потом разберемся, у кого какие отношения и кто чего не знал.
Я медленно выдохнула, пытаясь справиться с волнением — и уставилась в снежное мельтешение во тьме за плечом Леарги. Все-таки легче, чем смотреть ему в глаза, рассказывая, в чем мы подозреваем Меренэ.
Дочь. Преемницу.
«Двенадцатый этаж, не меньше, — машинально отметилось в сознании. — Такой ветер бывает только на высоте, где ему зацепиться не за что…»
Интересно, каково это — оказаться в центре подобной бури?
— Мне не сложно проследить путь какого-нибудь уникального существа — сильной равейны, шакаи-ар высокого ранга, истинного ведарси. Такова уж природа моего дара, — лихорадочное биение в груди потихоньку начинало униматься, становиться размеренней, словно сердце постепенно очаровывалось хаотичным кружением снега за стеклом. — А прикоснуться к нити Древнего — все равно что схватиться мокрыми руками за оголенные провода. Мимо не пройдешь и ни с чем не перепутаешь. Опыт столкновения с демонами у меня, к сожалению, уже есть. И достаточно обширный… Иногда кажется даже, что все Древние, попавшие в этот мир, охотятся только на меня, — губы дернуло нервной улыбкой. — Или на моих… друзей. В общем, — собралась я с мыслями, — нужная нить нашлась быстро. А на другом ее конце отыскался демон, самый настоящий. И… очень могущественный. Действительно Древний, а не просто какое-то недоразумение с тонкого плана, которое накачали силой.
Словно вьюга за шиворот лапу запустила… Я поежилась.
— Мне легко представить себе такое существо, — задумчиво произнес Леарги, качнув кистью. Бокал в воздухе перевернулся — и медленно наполнился темно-красной жидкостью с золотистыми искрами. Как в фильмах про шакаи-ар… только это вино пахло не ржавчиной, а медом. — Я помню Первую войну. И тех, первых шакаи-ар. Тогда еще — Древних, пришедших с иного плана, а не кровавых детей этого мира. Но что же заставило вас, Нэй…
Пауза затянулась. Он текуче огладил пальцами выпуклые стенки бокала. Темно-зеленые глаза с угольным ободком по краю — как у Дэриэлла — поймали мой взгляд, как в ловушку. Если бы не теплые руки Максимилиана и его улыбка, невидимая, но ощущавшаяся на каком-то глубинном уровне — так слепые чувствуют солнце — вряд ли бы мне удалось сохранить ясность мыслей.
— …Что же заставило вас, Нэй, посчитать, что моя дочь как-то связана с этим демоном?
— Я видела ее там.
Вот так, просто.
— Вы видели?… — голос Леарги был мягким — поверхностное, лживое впечатление. — Меренэ — или, может быть, иллюзию? Внушение? Древние коварны…
На меня вдруг накатила усталость пополам с облегчением. Наверное, нельзя слишком долго балансировать на грани нервного срыва — или сваливаешься в истерику, или в холодную рациональность. Это было почти похоже на транс — отстраненная и абсолютная уверенность в собственной правоте.
— Ну, не видела. Чувствовала… Что толку спорить? — я небрежно пожала плечами, насколько позволяли объятия Максимилиана. — Позовите свою дочь, попросите ее познакомить нас с Рэем. Поверьте, если я окажусь не права — первая обрадуюсь и с удовольствием принесу извинения. Идет?
Леарги криво улыбнулся и сделал глоток вина.
— Откровенно говоря, не самая выгодная сделка в моей жизни. Но другого выхода я действительно не вижу. Вы подождете немного? У Меренэ нет такого замечательного артефакта, — он кивнул на кольцо Дэриэлла, — который позволил бы ей перенестись мгновенно из любой точки дворца в мои покои. Слишком много защитных плетений вокруг. Пожалуй, — Леарги усмехнулся, — подобное смог бы провернуть только шакаи-ар или Древний. Вот вы бы, князь, сумели пройти сквозь защиту?
— С развернутыми крыльями — запросто, — хмыкнул Ксиль. — Только зачем мне это надо?
— Это был абстрактный интерес, — Леарги поднялся, залпом осушая бокал. Ох, что-то мне подсказывает — далеко не второй за этот вечер. Может, причина эмоциональности Повелителя — в вине? Забавная идея. — Не берите в голову…
Щелчок пальцами — и бокал рассыпался искрами, как и книга до того. Леарги не спеша поднялся и пересек комнату, замерев у дальней стены. Еще вспышка магии — и часть «коры» растворилась, обнажая хрупкую зеркальную грань. По тускло сверкающей поверхности кругами разошлись голубоватые блики — признак настройки портала.
Губы Леарги шевельнулись — кажется, он уже связался с дочерью и теперь объяснял ей суть ситуации.
— Надеюсь, надолго это не затянется, — я нетерпеливо переступила по теплому коврику с ноги на ногу и развернулась, со вздохом утыкаясь у успокоительно-сильное плечо Максимилиана. — И еще надеюсь, что мы ошибались. Может, и нет никакого демона?
Ксиль хмыкнул. Я зажмурилась — крепко, почти до боли.
— Найта, ты хоть сама-то в это веришь?
— Нет, — шепнула я. Мир сузился до гладкой ткани под щекой, до свежего травяного запаха и алых пятен перед глазами. — Знаешь, а тот Древний был очень сильным. А вдруг мы не сможем с ним справиться?
Князь промолчал. А Дэриэлл просто шагнул вперед — почти беззвучно — и обнял нас. Обоих.
— Справимся, конечно. В последнее время многовато несчастий падает на наши головы, — теплый смешок шевельнул волосы на затылке. — Пора бы уже положить этому конец.
Кажется, целую минуту я верила в то, что все будет хорошо. Забыла о вьюге, о страхах, о том, что руки Дэриэлла, дарующие поддержку, не чувствовали ничего…
А потом стеклянно отзвенело эхо пространственного перехода — Меренэ почтила нас своим присутствием.
— Я здесь, отец. Рэй, к сожалению, не может прийти, но я готова ответить на все вопросы вместо него.
В голосе наследницы, глубоко под слоями ядовитого льда, мне почудилась неуверенность. Но момент чуда уже был разрушен — и мы быстро отстранились друг от друга. Единое целое вновь распалось на три осколка.
— Жаль, что не удастся увидеть вашего драгоценного избранника, — едко заметил Ксиль, выступая вперед. — Ну ладно, видеть вас, Меренэ — это уже само по себе большое удовольствие.
Я хмыкнула — последняя фраза была, скорее, проявлением самоиронии, чем выпадом в сторону наследницы. Меренэ выглядела шикарно — в строгом темно-зеленом платье с серебристым растительным орнаментом, идеально уложенными в сложную прическу волосами… Кажется, Леарги отвлек дочь от какой-то вечеринки.
На фоне блистательной Меренэ мои нелепые носки и вытянутый свитер представали в совсем уж неприглядном свете.
— Добрый вечер, — вежливо поздоровалась я и сникла под холодным взглядом наследницы.
— Не очень-то добрый, раз вы собрались обвинять моего Рэя в серьезном преступлении, — оскалилась Меренэ, решительно приближаясь к нам. Леарги молча последовал за ней — в шаге позади. То ли поддерживая дочь таким образом, то ли наоборот — не давая ей уклониться от беседы. — А ты, девчонка, попробуй еще раз повторить свои инсинуации — только уже в лицо, — прошипела она с почти неконтролируемой яростью. — Ну же, давай! Как, по-твоему, я путаюсь с демоном? Пытаюсь убить целителя?