«Еще как!» — хотела выкрикнуть я, только чтобы ее заткнуть. Но тут Максимилиан решительно отстранил меня и ступил вперед, почти вплотную к Меренэ.
— Один вопрос, наследница, — кипящая синь взгляда прожигала насквозь даже меня — что же чувствовала тогда сама Меренэ? — Твой любовник — Древний?
Я как будто опять упала в его крыло — такой шквал эмоций накрыл с головой. Не попытка пробить щиты магией — нет, с мастерицей ментальной сферы Ксиль бы не справился… Куда уж ему!
Но он и не собирался распутывать чары. Не обязательно идти сложным путем — есть и простой. Ошеломить, заставить ответить — человек не компьютер, для того, чтобы защитить информацию, мало составить «программу». Нужно еще обладать желанием сохранить свою тайну.
А Меренэ… наверное, она просто устала держать все в секрете.
— Да, — сорвалось с губ аллийки. — Но он ни в чем не виноват! — крикнула она отчаянно, отступая назади падая в объятия Леарги. — Он не виноват, он любит меня!
— Мер… — хрипло выдохнул Леарги. — Это же не может быть правдой… Просто не может!
Неверие, шок, какая-то иррациональная обида — вот что выплеснулось в словах повелителя. И совсем близко — торжество в глазах Ксиля. И — искаженное от жалости лицо Дэриэлла.
И мой жгучий страх.
— Все-таки не надо было отпускать тебя одну, любимая.
Одна простая фраза, произнесенная мягким, мурлыкающим голосом произвела впечатление приставленного к шее лезвия.
Холодея от суеверного ужаса, я обернулась.
Высокий мужчина, гибкий, светловолосый и светлокожий — ничего особенного, на первый взгляд. Открытое, располагающее лицо, как у учителя в школе. Тонкие, улыбчивые губы, легкий румянец на скулах… И жуткие, невозможные, ледяные глаза — словно голубой иней, без белка, с зеленоватым вертикальным зрачком.
— А вот и ты, маленькая вкусная равейна, — ласково произнес демон. Я почувствовала, как начинают меленько дрожать коленки. — В тонких сферах ты выглядела интересней. Какой у тебя ранг? Аш-равейна? Каэль? — он неспешно шагнул вперед, окутываясь мерцающим золотистым облаком… так похожим на ту самую пыльцу.
— Каэль, — быстро соврала я, отступая назад.
— Жаль. Впрочем, сойдет. Я давно не ел.
Рядом судорожно дернулся Дэйр, втягивая сквозь зубы воздух. И от этого короткого полувздоха-полувсхлипа меня швырнуло в адреналиновую волну.
Сознание вдруг стало кристально ясным. Мир выцвел. Заострились очертания предметов. Прежней осталась только безумная черно-белая метель за стеклом.
Нити мягко завибрировали, натягиваясь до невозможности между двумя полюсами — моей непроглядной тьмой и лживым сиянием Древнего.
«Рано», — ровно прозвучало в голове. С отстраненным удивлением я поняла, что эта мысль принадлежит мне… другой мне. Той, что, без сомнения, справится с силой эстаминиэль, если понадобится защитить любимого.
Которого из двух?
Обоих!
— Меренэ, сладкая, иди ко мне, — с легким укором произнес Рэй. — Ну же, красавица. Ведь все это для тебя.
— Рэй, что ты собираешься… — начала аллийка и осеклась, вглядевшись в мельтешение золотой пыльцы. Как его видят маги? Наверное, чем-то очень жутким. — Рэй! Ты же говорил мне! Клялся, что не трогал Дэриэлла! Ты… лгал?
Древний сделал еще один маленький шажок. Обострившееся зрение различало удивительные мелочи — переплетение серых нитей в рубашке Рэя, совершенную гладкость бархатистой кожи на его ладонях — ни линий, ни сгибов, беспорядочное мельтешение золотой пыльцы…
Облако качнулось вместе с ним. Смертельно опасное — я чувствовала это.
— Назад, — уверенно приказал Максимилиан. С тихим грозовым рокотом развернулись крылья — черный дым, пронизанный белыми молниями трескучих разрядов.
Древний замер — и усмехнулся.
— Мер, милая, — проговорил он, глядя в глаза Северному князю. — Зачем все эти упреки? Я не лгал тебе. К Дэриэллу на балу и близко не подходил — умница Найнэ все сделала сама, надо было лишь слегка подтолкнуть ее. А раньше… Меренэ, любовь моя, — голос его стал приторным, как патока. — Это все ради тебя. Тебя раздражал твой братец-бастард — неуязвимостью перед законом, даром целителя. Я разбил его неуязвимость. Тебе хотелось любви — я дал тебе любовь. Даже власть, моя милая, — мельтешение пыли ускорилось, — это всего лишь вопрос времени. И маленькое препятствие — твой отец… незначительное. Он задержался в этой жизни, не находишь? Но сегодня ночью ты станешь Повелительницей, а я — твоим супругом. Все, о чем ты мечтала, верно?
На Меренэ смотреть было страшно.
— Нет, — прошептала она. — Рэй… Зачем же ты так? — ее лицо исказилось, словно от боли. Наследницу трясло, как в лихорадке. Только крепкие руки Леарги не давали аллийке сползти вниз, на ковер. — Я думала, ты любишь меня…
Древний удивленно выгнул брови и рассмеялся.
— Конечно, люблю, моя милая. Ведь ты позволила мне войти в этот мир — свободным, а не рабом, как мои братья и сестры. Глупцы, связались с людьми — и попались в ловушку. Ничего, скоро мы придем на помощь к ним, нашим слабым родичам, — он опустил ресницы, пряча жуткие глаза. — Но для этого мне нужно убежище. Пределы прекрасно подойдут. Ты получишь любовь и власть, а я — возможность привести свой народ в новые миры. Разве это плохая сделка, моя милая Мер?
Леарги застыл, словно статуя — безразличный и спокойный. Нити вокруг него слабо дергались, словно маг тянул силу из пространства, собирая энергию для атаки. А Меренэ вдруг вздернула подбородок — надменно, как истинная дочь аллийского народа:
— Я не собираюсь жертвовать своим отцом и братом. И страну свою отдавать не собираюсь! А что касается власти… — ее голос стал обманчиво мягким. — Уже три тысячи лет фактически именно я управляю пределами. А на формальные титулы мне плевать.
— Неужели? — улыбнулся Древний. — Что ж, не хотелось бы вступать в схватку с тобой, моя сладкая. Поспи-ка лучше.
Из пылевого облака вокруг демона выстрелил длинный «язык»… и ударил в искрящуюся пустоту.
Я хохотнула — Леарги собирал силу не для атаки, а для портала.
И — завертелось.
Смазанной тенью метнулся к Древнему князь, отшвыривая Дэриэлла куда-то вглубь комнаты, за кресла. Я сосредоточилась — и дернула нити, разбивая прозрачный потолок.
В зал ворвалась вьюга. Снег на ковре, снег в воздухе… Снег вокруг сцепившихся Ксиля и Рэя…
Слабый тепловой разряд, приказ нитям — и снег превратился в водяную взвесь, облаком окутавшую половину комнаты.
Вода разрушает пыль, так?
Демон взвыл.
Угадала.
С разных сторон комнаты метнулись к Древнему силовые потоки — и развеялись без следа.
«Меренэ и Леарги? — пронеслось в голове. — Разве они не телепортировались за подмогой?».
— Прекратите! — крикнул Дэйр, выбираясь из-за кресел. — Вы же князя раните!
А потом вдруг что-то полыхнуло — ярко и страшно.
Ксиль коротко вскрикнул — и отлетел от удара огромной силы, впечатываясь в прозрачную стену. Стекло не выдержало, осыпалось вниз, в снежный ураган…
И князь упал вместе с ним.
Рэй медленно распрямился в облаке света — жуткий, алчный, голодный. Глаза сияли, как колдовские свечи.
Демон быстро скользнул по комнате взглядом — и метнулся вправо…
Вспышка огня — бесполезного перед силой Древнего.
Крик — искаженный от боли мужской голос.
Глухой удар. Еще один. И еще.
Я шагнула вперед, собирая силу для атаки. Языки пламени, пляшущие по ковру, высветили две фигуры.
Леарги, выставивший материальный щит из стеклянных осколков. Рэй, методично, как машина, бьющий кулаком в дребезжащую поверхность.
— Отец! — вскрикнула Меренэ. — Рэй, не надо! Прошу тебя!
Нити под моими пальцами скрутились в жгут, напитанный тьмой.
«Нэй, не смей вмешиваться, — четко раздался в голове голос князя. — Я в порядке. Рядом, выжидаю момент. Сейчас еще рано, пусть отвлечется…»